Leo tira su un lucido, vestito d'argento e mette cautamente l'elmetto sopra la sua testa prima di marciare con gli altri astronauti in erba verso la loro astronave.

"Andare su Marte è davvero il mio sogno, "ha detto il bambino di otto anni, saltando eccitato da un piede all'altro.

Mentre il mondo è stato inchiodato dalle avventure del rover Perseverance Mars della NASA, un gruppo di bambini delle scuole elementari svizzere sta preparando con entusiasmo la propria missione sul pianeta rosso.

Alcuni dei massimi esperti svizzeri di spazio, compreso l'unico astronauta del paese, Claude Nicollier, valutato il piano di missione dettagliato che i bambini avevano sviluppato in nove mesi.

E l'8 marzo gli hanno dato il via libera per il decollo.

I bambini "esplosero di gioia" quando udirono, loro insegnante presso la scuola privata Vivalys vicino a Losanna, Sebastian Roussel, ha detto all'Afp.

"È stato come guardare la reazione estatica degli ingegneri della NASA quando Perseverance è atterrato".

Questa settimana, finalmente si sono lanciati.

Il loro razzo è in realtà un autobus, con immagini di astronauti a cavallo di un'astronave diretti verso una sfera rossa brillante che copre i finestrini, affiancato dal messaggio:"Missione Vivalys. Direzione Marte".

Stazione Spaziale

La loro destinazione? Una stazione spaziale su Marte situata convenientemente a una corsa in autobus in un'area boschiva appartata alla periferia di Losanna, nella Svizzera occidentale.

Qui, i 16 bambini di otto e nove anni trascorreranno tre giorni a condurre esperimenti simili ad alcuni condotti da veri astronauti, compreso il tentativo di coltivare piante per sostenerle nel lungo viaggio.

E mentre l'idilliaco, i dintorni innevati sono molto meno ostili di quelli spazzati dal vento, superficie polverosa di Marte, i bambini indossano tute e caschi ogni volta che escono.

All'interno della base, con il suo elmo - in realtà una maschera da sub che copre il viso - sotto il braccio, Leo dice che questa "missione analogica su Marte" lo ha reso ancora più desideroso di vedere la cosa reale.

"Ma non voglio atterrare dove è atterrata Perseverance. È radioattivo lì e molto freddo, " Egli ha detto.

Nel tentativo di simulare una vera missione spaziale, tutti i pasti dei bambini sono costituiti da space food liofilizzato.

I piani iniziali per loro di dormire in loco sono stati nel frattempo cancellati a causa della pandemia di COVID-19.

"La nostra più grande preoccupazione non è portare il virus su Marte, "Olivier Delamadeleine, capo del gruppo Educalis che gestisce la scuola, ha detto all'Afp.

La missione si inserisce nell'approccio generale della scuola volto ad approfondire l'apprendimento degli studenti attraverso esperienze di "vita reale", Egli ha detto.

Durante i mesi di preparazione, i bambini hanno partecipato a laboratori di astronomia e ingegneria missilistica tenuti da studenti del vicino EPFL, tra le più prestigiose università tecniche d'Europa.

Una motivazione 'vincere'

La missione richiedeva loro di usare la matematica per calcolare la distanza da Marte, e hanno anche affinato le loro abilità linguistiche, imparare a scrivere i nomi dei pianeti.

Roussel ha affermato che la missione è stata "una vittoria" per un insegnante che cerca di motivare i suoi studenti.

Il primo esperimento che il team intraprende dopo essere arrivato alla stazione spaziale è il lancio di razzi di carta fatti in casa nello spazio.

I bambini si mettono al lavoro arrotolando fogli di carta in tubi, prima di aggiungere punte e alette di carta appuntite.

Ewan, il capofila del progetto, consiglia di utilizzare molto nastro.

"Stiamo per pompare aria in loro, quindi è importante chiuderli bene, " spiega il giovane.

Si infila la maschera e si dirige fuori per aiutare a proteggere il sito di lancio con coni di sicurezza e nastro adesivo.

Quando arrivano gli altri bambini, aiuta Roussel a posizionare un razzo su un grosso aggeggio di metallo attaccato a una pompa.

Quando lanciano una leva rossa sulla valvola, il razzo di carta vola alto come le cime degli alberi tra applausi sfrenati.

Razzi che esplodono

Dopo che tutti i razzi sono stati lanciati, i bambini hanno una sessione di debriefing Zoom con Jonas Morfin, noto come "Giove Giona", presso l'unità Space Innovation dell'EPFL.

In fila davanti alla telecamera, descrivono in dettaglio i problemi in cui si sono imbattuti alcuni razzi, e fornisce indicazioni su come migliorare le strutture per il prossimo lancio.

"Forse rinforzare il prossimo con più nastro adesivo?" Morfin dice a una ragazza il cui razzo è esploso a mezz'aria.

La preparazione alla missione, e in particolare la conversazione Zoom all'inizio di questo mese con Nicollier, ha lasciato che alcuni bambini sognassero di diventare loro stessi astronauti.

"Questo è quello che ho in mente, " disse Leo. "Ora voglio essere uno scienziato o un astronauta."

Le immagini di Perseverance da Marte hanno anche lasciato alcuni bambini desiderosi di vedere gli umani camminare sul pianeta rosso.

"È possibile per i robot, " disse Nina, uno dei due bambini chiamati dirigenti della missione.

"Penso che sarà possibile anche per noi, presto."

© 2021 AFP