Una nuova ricerca astronomica dell'Università del Lancashire centrale (UCLan) suggerisce che i pianeti giganti potrebbero formarsi attorno a piccole stelle molto più velocemente di quanto si pensasse in precedenza.

Come pubblicato nell'odierna Astronomia e Astrofisica rivista, La nuova ricerca sulla formazione dei pianeti del Dr. Anthony Mercer e del Dr. Dimitris Stamatellos sfida la nostra comprensione della formazione dei pianeti.

nane rosse, il tipo più comune di stelle nella nostra Galassia, sono piccole stelle, Dal 10% al 50% delle dimensioni del nostro Sole. Nonostante la loro piccola massa, si trovano ad ospitare pianeti giganti fino a 10 volte più grandi di Giove, il pianeta più grande del nostro Sistema Solare.

Il meccanismo di formazione di questi grandi pianeti rimane un mistero irrisolto. Pianeti giganti intorno alle stelle, come il nostro sole, si pensa che si siano formati dal graduale accumulo di particelle di polvere in corpi progressivamente più grandi. Però, le nane rosse sono minuscole rispetto al Sole, e non sembrano avere abbastanza materiale intorno a loro per formare pianeti così grandi.

Il team di ricerca ha utilizzato la struttura di supercalcolo DiRAC (Advanced Computing) per la ricerca distribuita del Regno Unito per simulare l'evoluzione dei dischi protoplanetari attorno alle nane rosse. I dischi protoplanetari sono strutture rotanti di gas denso e polvere che si trovano attorno a tutte le stelle appena nate.

I ricercatori hanno scoperto che se questi giovani dischi sono abbastanza grandi da potersi frammentare, cioè rompere in pezzi, formare pianeti giganti gassosi. Questa teoria prevede che la formazione di pianeti giganti avvenga entro poche migliaia di anni, una scala temporale estremamente rapida in termini astrofisici.

Dottor Mercer, che ha condotto la ricerca, ha dichiarato:"Il fatto che i pianeti possano essere in grado di formarsi su una scala temporale così breve attorno a piccole stelle è incredibilmente eccitante. Il nostro lavoro mostra che la formazione dei pianeti è particolarmente robusta:altri mondi possono formarsi anche attorno a piccole stelle in vari modi, e quindi i pianeti potrebbero essere più diversi di quanto pensassimo in precedenza".

I ricercatori hanno anche scoperto che questi pianeti sono estremamente caldi quando si formano, con temperature al centro che raggiungono migliaia di gradi. Questi pianeti caldi sarebbero relativamente facili da osservare quando sono ancora giovani. Non hanno una fonte di energia interna, così diventano più deboli con il tempo, e la finestra di opportunità per osservarli direttamente è molto piccola. Tuttavia, possono ancora essere osservati indirettamente dal loro effetto sulla loro stella ospite. Finora sono stati scoperti molti pianeti come questi intorno a piccole stelle.

Co-autore della ricerca Dr. Stamatellos, Astrofisico del Jeremiah Horrocks Institute dell'UCLan, ha aggiunto:"Questa è stata la prima volta che siamo stati in grado non solo di vedere i pianeti che si formano in simulazioni al computer, ma anche di determinare le loro proprietà iniziali con grande dettaglio. È stato affascinante scoprire che questi pianeti sono del tipo "veloce e furioso"— si formano rapidamente e sono inaspettatamente caldi."

Le future osservazioni di pianeti attorno a stelle nane rosse molto giovani metteranno alla prova le previsioni di questa nuova teoria.