Un asteroide largo 100 metri ne ha passati appena 70, 000 km dalla Terra giovedì, tempo australiano. È stato scoperto dal sondaggio brasiliano SONEAR pochi giorni fa, e la sua presenza è stata annunciata poche ore prima che sfrecciasse oltre il nostro pianeta. La mancanza di avvertimento mostra quanto velocemente gli asteroidi potenzialmente pericolosi possono raggiungerci di soppiatto.

L'asteroide, designato in modo rassicurante 2019 OK, non è una minaccia per la Terra in questo momento. Però, 2019 OK e altri asteroidi vicini alla Terra rappresentano un rischio reale. L'esplosione di Tunguska nel 1908 e la meteora di Chelyabinsk nel 2013 sono state equivalenti a grandi esplosioni nucleari, e nelle circostanze sbagliate l'impatto di una meteora potrebbe devastare una città.

Alla ricerca del pericolo

Gli astronomi sono ben consapevoli dei rischi posti dagli asteroidi che colpiscono la Terra. I crateri meteorici si possono trovare in tutto il mondo, e alcuni esempi relativamente freschi includono Wolfe Creek nel nord dell'Australia e il fantasioso Meteor Crater in Arizona. Un enorme impatto di un asteroide 65 milioni di anni fa vicino a Chicxulub nell'odierno Messico ha dato il via alla caduta dei dinosauri.

Di conseguenza, gli astronomi di tutto il mondo hanno dedicato notevoli sforzi per determinare il livello di minaccia rappresentato dagli asteroidi vicini alla Terra, e all'identificazione di singoli asteroidi che potrebbero rappresentare una minaccia significativa. Le indagini sugli asteroidi includono Pan-STARRS, ATLANTE, SONEAR (che ha individuato il 2019 OK), e il Catalina Sky Survey.

Gli asteroidi sono in genere così lontani dalla Terra da assomigliare a stelle, piuttosto che le rocce scoscese che sono. Però, perché gli asteroidi viaggiano intorno al Sistema Solare, si muovono rispetto alle stelle lontane. Così gli astronomi possono scoprire gli asteroidi prendendo sequenze di immagini e cercando oggetti che si spostano da un'immagine all'altra.

Utilizzando questo approccio per rilevare ampie aree di cielo, gli astronomi hanno scoperto migliaia di asteroidi vicini alla Terra, di cui più di 2, 000 solo nel 2017.

E ancora, alcuni asteroidi riescono ancora a raggiungerci di soppiatto. Come mai?

Gli astronomi sono bravi a scoprire asteroidi visibili di notte, ma meno bravo a individuare gli asteroidi durante il giorno. Gli asteroidi sono anche più deboli quanto più si allontanano dalla Terra.

La meteora di Chelyabinsk del 2013 ci è sgattaiolata addosso dalla direzione del Sole. 2019 OK era visibile di notte, e al massimo avvicinamento sarebbe stato visibile con un binocolo come un punto di luce che si spostava lentamente nel cielo. Ma tre giorni prima era 1, 000 volte più debole, e quindi più difficile da individuare.

Il 2019 OK è stato finalmente rintracciato dal sondaggio SONEAR mercoledì, e subito dopo è stato rilevato in modo indipendente dalla rete di telescopi ASAS-SN. Entrambi questi rilievi utilizzano telescopi relativamente piccoli con fotocamere sensibili per cercare ampie aree di cielo, piuttosto che usare grandi telescopi per studiare piccole porzioni di cielo.

Chiudi le chiamate

Prima della sua scoperta come asteroide vicino alla Terra, Il 2019 OK è stato ripreso da altri telescopi, ma il suo significato non è stato riconosciuto. Ma queste immagini precedenti hanno aiutato gli astronomi a individuare l'orbita dell'asteroide.

2019 OK ha un'orbita molto ellittica, portandolo dalla cintura di asteroidi oltre Marte all'interno delle orbite sia della Terra che di Venere. Poiché ogni orbita richiede 2,7 anni, non passerà sempre così vicino alla Terra come questa volta. Farà approcci ravvicinati in futuro, ma si spera non così vicino.

Anche altri asteroidi vicini alla Terra sono sulla buona strada per avvicinarsi al nostro pianeta. L'Apophis largo 400 m ne passerà circa 30, 000 km dalla Terra venerdì 13 aprile, 2029, che arriverà solo come una cattiva notizia se sei particolarmente superstizioso.

Sia 2019 OK che Apophis sono molto più grandi della meteora di Chelyabinsk, che era di soli 20 metri di diametro. Il rischio che colpiscano la Terra potrebbe essere piccolo, ma sarebbero devastanti se lo facessero.

Evitare l'Armageddon

Se troviamo un asteroide in rotta di collisione con la Terra, C'è qualcosa che possiamo fare? Con solo un giorno o una settimana di preavviso saremmo davvero nei guai, ma con più preavviso ci sono opzioni.

Stiamo già inviando veicoli spaziali su asteroidi vicini alla Terra, con OSIRIS-REx della NASA attualmente in visita a Bennu e Hayabusa2 in Giappone attualmente in visita a Ryugu.

Però, queste sono missioni di scoperta piuttosto che di distruzione. Infatti, distruggere un asteroide vicino alla Terra potrebbe essere controproducente, potenzialmente creando più asteroidi distruttivi.

Allora come possiamo fermare la catastrofe? La soluzione potrebbe essere quella di dare agli asteroidi pericolosi una leggera spinta piuttosto che un calcio feroce. Se la velocità di un asteroide può essere modificata di appena 1 km all'ora, negli anni che si sommano a migliaia di chilometri di differenza di posizione. Dato che il punto azzurro pallido della Terra è solo 12, 750 km di diametro, una piccola spinta a una grande roccia può essere sufficiente per evitare l'annientamento.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.