Un componente importante della navicella spaziale Psyche della NASA è stato consegnato al Jet Propulsion Laboratory dell'agenzia nel sud della California, dove la fase nota come assemblaggio, test, e le operazioni di lancio sono ora in corso. Nel corso del prossimo anno, la navicella finirà l'assemblaggio e sarà sottoposta a rigorosi controlli e test prima di essere spedita a Cape Canaveral, Florida, per un lancio nell'agosto 2022 nella fascia principale degli asteroidi.

Il telaio a propulsione elettrica solare (SEP), realizzato dal team di Maxar Technologies a Palo Alto, California, ha le dimensioni di un furgone e rappresenta più dell'80% (in massa) dell'hardware che alla fine costituirà la navicella spaziale Psiche. Il grande, la struttura a forma di scatola ha fatto un ingresso drammatico mentre rotolava nella stanza bianca dalle pareti bianche della storica High Bay 1 del JPL della Spacecraft Assembly Facility. Alcune delle caratteristiche più visibili del telaio includono l'antenna ad alto guadagno di 6,5 piedi di larghezza (2 metri di larghezza), la cornice che ospiterà gli strumenti della scienza, e coperture protettive rosso brillante per salvaguardare l'hardware delicato.

"Vedere questo grande telaio di astronave arrivare al JPL da Maxar è tra le pietre miliari più emozionanti che abbiamo vissuto in quello che è già stato un viaggio di 10 anni, ", ha affermato Lindy Elkins-Tanton dell'Arizona State University, che come investigatore principale guida la missione Psiche. "Costruire questo complesso, pezzo di ingegneria di precisione durante l'anno di COVID è assolutamente un trionfo della determinazione umana e dell'eccellenza."

L'obiettivo di Psiche è un asteroide ricco di metalli con lo stesso nome, che orbita attorno al Sole nella fascia principale degli asteroidi tra Marte e Giove. Gli scienziati pensano che Psiche sia in gran parte ferro e nichel e potrebbe essere il nucleo di un primo pianeta. Esplorando l'asteroide Psiche (circa 140 miglia, o 226 chilometri, wide) potrebbe fornire preziose informazioni su come si sono formati la Terra e altri pianeti.

Nei prossimi 12 mesi, il team del progetto lavorerà contro il tempo per rispettare le scadenze in vista del lancio.

"È emozionante guardare tutto insieme, ed è la parte del ciclo di vita del progetto che amo di più, " ha detto il Project Manager di Psyche Henry Stone di JPL. "Ma è anche una fase davvero intensa. È una coreografia intricata, e se un'attività incontra un problema, può influenzare l'intero processo. Rimanere nei tempi previsti in questa fase della missione è assolutamente fondamentale".

Lo chassis SEP arriva al JPL con la maggior parte dei sistemi hardware di ingegneria già integrati. Il team Maxar ha costruito l'intera struttura e integrato l'hardware necessario per il sistema elettrico ad alta potenza, i sistemi di propulsione, l'impianto termico, e il sistema di guida e navigazione. La missione Psiche sfrutterà il sistema di propulsione elettrica superefficiente di Maxar per spingere Psiche attraverso lo spazio profondo. Maxar consegnerà anche il grande, due pannelli solari a cinque pannelli che forniscono l'energia per i sistemi dei veicoli spaziali.

"La consegna del telaio SEP al JPL della NASA è un risultato incredibile per noi di Maxar, " ha detto Steven Scott, Il manager del programma Psiche di Maxar. "Sono così orgoglioso del nostro team. Siamo riusciti a progettare e costruire un veicolo spaziale SEP per un viaggio di miliardi di miglia attraverso un ambiente a bassa potenza, il tutto dando priorità alla salute e alla sicurezza del nostro team durante una pandemia globale. La collaborazione tra Maxar, Università statale dell'Arizona, e il JPL della NASA è un modello di successo, e siamo onorati di far parte della Missione Psiche.

Costruzione e test

L'assemblea, test, e la fase operativa di lancio è iniziata il 16 marzo, quando gli ingegneri si sono riuniti in High Bay 1 per iniziare a controllare i sottosistemi forniti dal JPL, il computer di volo, il sistema di comunicazione, e il sistema di distribuzione a bassa potenza per essere sicuri che funzionino insieme. Ora che il telaio è arrivato, Gli ingegneri JPL e Maxar inizieranno l'installazione dell'hardware rimanente, test mentre vanno.

I tre strumenti scientifici della missione arriveranno al JPL nei prossimi mesi. Il magnetometro studierà il potenziale campo magnetico dell'asteroide. L'imager multispettrale catturerà le immagini della sua superficie. E lo spettrometro analizzerà i neutroni ei raggi gamma provenienti dalla superficie per determinare gli elementi che compongono l'asteroide. Il JPL sta anche fornendo uno strumento dimostrativo tecnologico che testerà comunicazioni laser ad alta velocità che potrebbero essere utilizzate dalle future missioni della NASA.

Una volta assemblata l'intera navicella spaziale, l'orbiter si sposterà dalla struttura di assemblaggio dei veicoli spaziali alla grande camera a vuoto termico del JPL, un'impresa enorme di per sé, per simulare l'ambiente ostile dello spazio profondo. La camera è dove gli ingegneri JPL inizieranno i test pesanti per garantire che l'intera macchina possa sopravvivere nello spazio profondo, spinta con il sistema di propulsione elettrica, prendere misurazioni scientifiche, e comunicare con la Terra.

Entro la prossima primavera, la Psiche completamente assemblata sarà spedita al Kennedy Space Center della NASA prima della data di lancio prevista per l'agosto 2022. La navicella spaziale volerà su Marte per un'assistenza gravitazionale nel maggio 2023 e all'inizio del 2026, entrerà in orbita attorno all'asteroide, dove trascorrerà 21 mesi a raccogliere dati scientifici.