Gli scienziati stanno creando una nuova app per smartphone per aiutare gli agricoltori ad affrontare i parassiti che distruggono i loro raccolti, e potrebbe presto avere un impatto importante sul modo in cui vengono raccolte le informazioni sul mondo naturale, memorizzati e accessibili in tutto il mondo.

Il team di ricercatori dell'Università di Lincoln, UK, sta progettando e realizzando l'app specializzata per aiutare gli agricoltori nei climi caldi a identificare e registrare la diffusione delle locuste sulla loro terra.

Riconoscendo le locuste attraverso la fotocamera dello smartphone, l'app sarà in grado di identificare lo stadio di crescita dell'insetto e registrarne la posizione tramite l'indirizzo IP del telefono. L'agricoltore può quindi accedere a queste informazioni in modo che possa utilizzare i pesticidi in modo più accurato e colpire gli insetti nelle prime fasi della loro vita, riducendo significativamente la quantità di danni alle colture.

Questo approccio mirato potrebbe anche ridurre i livelli di residui di pesticidi, portando a una maggiore sicurezza alimentare pur mantenendo la sicurezza alimentare, e ridurre l'inquinamento ambientale, proteggere i sistemi idrici vicini.

"Ogni anno, circa 18 milioni di ettari di terreno sono danneggiati da locuste e cavallette, incidendo enormemente sugli agricoltori e sulla loro produttività, " spiega il dott. Bashir Al-Diri della School of Computer Science dell'Università di Lincoln. "Le loro tecniche di monitoraggio attualmente si basano su indagini sul campo da parte di persone attraverso lo scavo di uova di insetti, ma queste informazioni aiutano solo gli agricoltori a prendere decisioni di previsione a medio e lungo termine e possono ritardare misure di gestione efficaci.

"Registrando digitalmente il numero esatto, età e posizione delle locuste, speriamo che questa nuova app metta più conoscenza e più potere nelle mani degli agricoltori. Saranno in grado di prevedere la popolazione e la diffusione degli insetti, e agire in modo rapido e preciso per salvare i loro raccolti".

Il Dr. Al-Diri e il suo team di scienziati informatici lavorano con il Lincoln Institute for Agri-food Technology presso l'Università di Lincoln, che mira a sostenere e migliorare la produttività, efficienza e sostenibilità nel settore alimentare e agricolo attraverso la ricerca, educazione e nuove tecnologie.

Questo studio è finanziato dal progetto COSMIC P&D:Pest and Disease Emergence Prediction and Control for Sustainable Agriculture (PADEPSA) del Science and Technology Facilities Council e da un ulteriore premio istituzionale per l'assistenza allo sviluppo ufficiale, che sostiene la ricerca d'avanguardia che affronta i problemi affrontati dai paesi in via di sviluppo.

Il team ha raccolto più di 10, 000 immagini di locuste in vari stadi di crescita per addestrare il sistema dietro l'app. I ricercatori si sono recati in Cina per raccogliere immagini e video sul posto in modo che l'app possa riconoscere una varietà di terreni e crescita di piante, e hanno anche costruito strutture specializzate a Lincoln per ospitare le locuste dalle prime fasi della vita fino all'età adulta. Osservando le locuste 24 ore al giorno, il team ha creato un enorme set di dati per informare la propria app, e questa raccolta di migliaia di immagini e video, la prima del suo genere al mondo, sarà anche una risorsa preziosa per la più ampia comunità scientifica.

Con la sua avanzata tecnologia di visione artificiale, gli sviluppatori sperano che il framework dell'app venga utilizzato anche per una vasta gamma di altre applicazioni in futuro per acquisire e documentare informazioni sul mondo naturale. Per esempio, potrebbe essere facilmente adattato per aiutare le persone a identificare le malattie delle piante e accedere alla consulenza di esperti su come combatterle, o per acquisire digitalmente il numero e il tipo di uccelli e fauna selvatica in luoghi specifici come parte di indagini nazionali e internazionali.

Il Dr. Al-Diri ha dichiarato:"Ci sono già molti importanti sondaggi su uccelli e fauna selvatica che invitano il pubblico a prendere nota manualmente degli animali che vedono nel loro giardino, e non c'è motivo per cui il framework alla base di questa app non possa essere utilizzato per migliorare quei sondaggi. Il nostro obiettivo finale è vedere la creazione di una biblioteca globale di immagini e conoscenze digitali, in modo che gli agricoltori nella loro terra e le persone nei loro giardini possano connettersi meglio con la comunità scientifica mondiale".