A 24 piedi (7,3 metri) di larghezza, I due pannelli solari di Lucy sono stati sottoposti a test di spiegamento iniziali nel gennaio 2021. In questa foto, un tecnico della Lockheed Martin Space di Denver, Colorado, ispeziona uno degli array di Lucy durante la sua prima distribuzione. Questi enormi pannelli solari alimenteranno la navicella spaziale Lucy per tutto il suo intero 4 miliardi di miglia, Viaggio di 12 anni nello spazio alla scoperta degli sfuggenti asteroidi troiani di Giove. Credito:Lockheed Martin
La navicella spaziale Lucy della NASA ha completato con successo i test del vuoto termico di entrambi i pannelli solari, il passo finale nel controllare questi componenti critici del veicolo spaziale in preparazione per il lancio questo autunno. Una volta che i pannelli solari della navicella spaziale Lucy sono stati fissati ed estesi completamente, potrebbero coprire un edificio di cinque piani.
Lucia, la tredicesima missione del Discovery Program della NASA, richiede questi grandi pannelli solari in quanto opererà più lontano dal sole rispetto a qualsiasi precedente missione spaziale a energia solare. Durante il suo tour di 12 anni tra gli asteroidi troiani, la navicella spaziale Lucy opererà a una distanza record di 530 milioni di miglia (853 milioni di km) dal sole, oltre l'orbita di Giove.
"Il successo del test finale di implementazione dell'array solare di Lucy ha segnato la fine di una lunga strada di sviluppo. Con dedizione e un'eccellente attenzione ai dettagli, il team ha superato ogni ostacolo per preparare questi pannelli solari, "ha detto Matt Cox, Lucy program manager di Lockheed Martin, a Littleton, Colorado. "Lucy viaggerà più lontano dal sole di qualsiasi precedente missione di classe Discovery a energia solare, e uno dei motivi per cui possiamo farlo è la tecnologia di questi pannelli solari".
I pannelli solari, prodotto da Northrop Grumman a Goleta, California, fornirà energia al veicolo spaziale e ai suoi strumenti durante i 12 anni della missione. I pannelli solari devono fornire circa 500 watt, circa equivalente all'energia necessaria per far funzionare una lavatrice. Nonostante questo fabbisogno relativamente modesto, i pannelli solari devono essere grandi in quanto devono funzionare così lontano dal sole.
Visto qui parzialmente spiegato, i massicci pannelli solari della navicella spaziale Lucy hanno completato i loro primi test di spiegamento nel gennaio 2021 all'interno della camera termica a vuoto presso il Lockheed Martin Space di Denver, Colorado. Per garantire che nessun ulteriore sforzo sia stato posto sui pannelli solari durante i test nell'ambiente gravitazionale terrestre, il team ha progettato uno speciale cablaggio a rete per supportare gli array durante la distribuzione. Credito:Lockheed Martin
"Circa un'ora dopo il lancio della navicella spaziale, i pannelli solari dovranno dispiegarsi in modo impeccabile per assicurarci di avere abbastanza energia per alimentare la navicella durante la missione, " ha affermato il ricercatore principale Hal Levison del Southwest Institute di Boulder, Colorado. "Questi 20 minuti determineranno se il resto della missione di 12 anni sarà un successo. I lander su Marte hanno i loro sette minuti di terrore, abbiamo questo".
I test di dispiegamento dei pannelli solari si sono verificati tra dicembre 2020 e febbraio 2021 nella camera a vuoto termica di 29 piedi per 65 piedi (8,8 metri per 19,8 metri) presso la Lockheed Martin Space, dove la navicella è attualmente in fase di assemblaggio, lanciare, e operazioni di collaudo.
Anche se, una volta ripiegati, i pannelli solari hanno uno spessore di soli 10 cm (4 pollici), una volta espanso, ogni pannello solare ha un diametro di quasi 24 piedi (7,3 metri). Inoltre, i pannelli solari non possono supportare il proprio peso di 170 libbre (77 kg) ciascuno nella gravità terrestre, quindi uno speciale dispositivo di scarico del peso di precisione viene impiegato all'interno della camera per un supporto aggiuntivo.
"Nonostante la loro complessità e dimensione, il dispiegamento meccanico degli array è stato eseguito in modo impeccabile, disse Donya Douglas-Bradshaw, Lucy project manager del Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "L'ingegnosità e l'innovazione del team sono davvero notevoli!"
Questi test chiave avvicinano la navicella al lancio. La navicella spaziale Lucy sarà spedita al Kennedy Space Center della NASA in Florida questa estate per prepararla al lancio quando la sua finestra si aprirà nelle ore prima dell'alba del 16 ottobre, 2021.
