A sinistra:immagine Chandra/ACIS-S sovrapposta falsa RGB della Galassia Whirlpool, M 51 (esposizione totale di ≈850 ks). I punti colorati sono XRS:il rosso è 0,3-1 keV; il verde è 1-2 keV; il blu è 2-7 keV. M 51-ULS1 è la sorgente arancione al centro della casella bianca tratteggiata 60'' × 60''. L'emissione diffusa è da gas caldo. A destra:immagine HST dell'area definita dal riquadro bianco nell'immagine in alto. Il rosso è la banda F814W; il verde è F555W; il blu è F435W. Il cerchio magenta segna la posizione dei raggi X di M 51-ULS, che si trova ai margini di un giovane ammasso stellare. La fonte si trova in ascensione retta e declinazione 13:29:43.30, +47:11:34.7, rispettivamente. Credito:arXiv:2009.08987 [astro-ph.HE]
Un team di ricercatori degli Stati Uniti e della Cina ha trovato le prime prove per un pianeta candidato in un'altra galassia. Nel loro documento caricato sul server di prestampa arXiv, il team descrive il loro lavoro di studio del possibile pianeta e ciò che hanno trovato finora.
Gli scienziati spaziali hanno trovato prove di molti pianeti oltre il nostro sistema solare; le scoperte di esopianeti ora sono migliaia. Ma così lontano, tutti gli esopianeti sono stati scoperti all'interno della galassia della Via Lattea. Queste scoperte hanno portato gli scienziati a credere che ci siano probabilmente miliardi di pianeti nella Via Lattea. Ma finora, non è stato possibile identificare un pianeta che esiste in un'altra galassia. In questo nuovo sforzo, i ricercatori credono di aver trovato un tale candidato. Se è confermato, si chiamerà M51-ULS-1b. Il pianeta candidato si trova nella Galassia Whirlpool M51 e dista circa 23 milioni di anni luce. M51 si trova relativamente vicino all'Orsa Maggiore.
Nella maggior parte dei casi, identificare un pianeta a tale distanza sarebbe estremamente difficile, se non impossibile. Ma in questo caso, il lavoro è stato reso più semplice grazie a una serie di attributi unici del candidato. Primo, l'oggetto si trova all'interno di un sistema binario che ha al centro un buco nero o una stella di neutroni, che sembra essere in procinto di consumare un'altra stella. Così facendo, sta emettendo un enorme segnale a raggi X, che ha attirato l'attenzione dei ricercatori. Tali fonti sono rare nel cielo notturno. Un altro fattore nella scoperta è stato che la fonte dei raggi X si è rivelata molto piccola, così piccola che un oggetto che passasse tra essa e i ricercatori qui sulla Terra bloccherebbe temporaneamente i raggi X. Ed è quello che hanno osservato i ricercatori:un possibile transito planetario che è durato circa tre ore.
Finora, i ricercatori hanno escluso la possibilità che un'altra stella blocchi i raggi X, notando che il sistema binario è troppo giovane per questa possibilità. Hanno anche escluso la possibilità che il materiale venga trascinato nella fonte delle emissioni come motivo dell'oscuramento. Le caratteristiche della luce non erano adatte per un evento del genere.
Sono necessari ulteriori studi sul sistema prima che l'oggetto possa essere confermato come pianeta, ma se ciò accade, i ricercatori suggeriscono che probabilmente avrà approssimativamente le dimensioni di Saturno.
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