Queste caratteristiche sorprendenti su Marte sono state causate dalla crosta del pianeta che si è allargata in risposta all'antica attività vulcanica.

Le fratture nella regione di Sirenum Fossae nell'emisfero australe sono state riprese dal Mars Express dell'ESA a marzo. Si estendono per migliaia di chilometri di lunghezza, ben oltre i confini di questa immagine.

Le fratture suddividono la crosta in blocchi:il movimento lungo una coppia di faglie fa precipitare la sezione centrale in 'graben' larghi diversi chilometri e profondi alcune centinaia di metri. Blocchi di crosta sopraelevati rimangono tra il graben quando c'è una serie parallela di faglie, come si vede in questa scena.

I Sirenum Fossae fanno parte di un più ampio schema di frattura radiale attorno al vulcano Arsia Mons nella regione di Tharsis, che si trova a circa 1800 km a nord-est.

Tharsis è la più grande provincia vulcanica su Marte, il suo vasto sistema di fratture testimonia la potente influenza che questa imponente provincia vulcanica ha avuto sul pianeta.

Infatti, si pensa che il sistema di frattura Sirenum Fossae qui visto sia associato a stress tettonici derivanti dall'antica attività vulcanica nella regione di Tharsis. Per esempio, il graben potrebbe essere causato dalla crosta del pianeta che si allarga mentre una camera magmatica gonfia la crosta sopra di essa, o in alternativa quando la crosta crolla lungo linee di debolezza mentre la camera magmatica si svuota.

È anche possibile che ogni graben fosse associato a un'antica diga vulcanica:un ripido corridoio all'interno della roccia lungo il quale un tempo si propagava verso l'alto il magma proveniente dall'interno di Marte, provocando fessurazioni lungo la superficie.

In questo caso il graben potrebbe rappresentare un gigantesco "sciame di dighe" che si estende dal centro vulcanico. Sulla Terra si vedono anche sciami di dighe, come in Islanda dove si osservano con fratture superficiali e set di graben nello sciame di fessure di Krafla.

Come con qualsiasi caratteristica geologica che taglia la superficie del pianeta, i sistemi graben creano una buona finestra nel sottosuolo. Forniscono anche superfici ripide per processi attivi che si verificano in tempi più recenti.

Per esempio, Il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha identificato canaloni su alcuni dei ripidi pendii di Sirenum Fossae, lungo gli avvallamenti e nei bordi dei crateri da impatto. Quale materiale scolpisca i piccoli canali è un argomento di ricerca attiva:inizialmente si pensava che fossero legati all'acqua che scorre, ma recenti proposte suggeriscono che l'anidride carbonica congelata stagionale - ghiaccio secco - che scorre verso il basso potrebbe essere responsabile.