Utilizzando il telescopio ARIES, astronomi indiani hanno ispezionato un giovane ammasso aperto noto come NGC 281, alla ricerca di nuove variabili variabili. A seguito di questa indagine, hanno rilevato 228 nuove variabili. La scoperta è dettagliata in un documento pubblicato il 5 aprile sul repository pre-print di arXiv.

Le stelle variabili potrebbero offrire importanti spunti sugli aspetti della struttura e dell'evoluzione stellare. Potrebbero anche essere utili per comprendere meglio la scala delle distanze dell'universo. In particolare, gli studi sulle stelle variabili negli ammassi stellari sono di particolare interesse per gli astronomi in quanto hanno il potenziale per aiutare a identificare errori sistematici che influenzano gli indicatori di distanza stellare.

Un team di astronomi guidato da Sneh Lata dell'Aryabhatta Research Institute of Observational Sciences in India, ha svolto una ricerca di nuove variabili nell'ambito del progetto in corso denominato Search for Pre-Main-Sequence (PMS) Variability in Young Open Clusters (YOCs). Utilizzando il telescopio ottico ARIES Devasthal da 1,30 m a Nainital, India, hanno effettuato osservazioni fotometriche di NGC 281 (soprannominata la Nebulosa Pac-Man per la sua morfologia) un ammasso aperto e una nebulosa a emissione luminosa circa 9, 300 anni luce di distanza.

"Vi presentiamo i dati delle serie temporali delle stelle nella regione dell'ammasso NGC 281. Le osservazioni del campo contenente NGC 281 sono state avviate nell'ottobre 2010 e sono proseguite fino a novembre 2017. " scrivono i ricercatori sul giornale.

Le osservazioni hanno permesso al team di identificare 228 stelle variabili nel campo in cui si trova NGC 281; 81 di loro si sono rivelati membri del cluster. Le restanti 147 variabili potrebbero appartenere alla popolazione del campo. Cinquantuno dei membri appena scoperti di NGC 281 sono stelle pre-sequenza principale (PMS), mentre il resto appartiene alla sequenza principale.

La maggior parte delle nuove variabili PMS sono stelle T Tauri, ma sono presenti anche le star Herbig Ae/Be. Quando si tratta delle 30 stelle della sequenza principale, sono Beta Cefeidi, Delta Scuti, stelle di tipo B a pulsazione lenta e nuove variabili di classe. Le restanti stelle di campo potrebbero essere RR Lyrae, Delta Scuti, o variabili di tipo binario.

Lo studio ha scoperto che l'ampiezza e la massa delle variabili T Tauri di NGC 281 sembrano essere correlate poiché le stelle relativamente massicce (con masse superiori a 2,5 masse solari) hanno ampiezze più piccole. Gli astronomi hanno spiegato che ciò potrebbe essere dovuto alla mancanza del disco o alla distribuzione uniforme delle macchie sulla fotosfera delle stelle.

Le osservazioni hanno anche scoperto che in un sottotipo di stelle T Tauri nell'ammasso, le stelle T Tauri a linea debole (WTTS), l'ampiezza della variabilità aumenta con l'età. Ciò suggerisce che la distribuzione delle macchie sulla superficie di queste variabili cambia con la loro età.

"È interessante notare che l'ampiezza della variabilità dei WTTS mostra un aumento per le stelle relativamente più vecchie (...) Sembra suggerire che la configurazione/distribuzione delle macchie sulla fotosfera dei WTTS cambia man mano che invecchiano, " hanno concluso gli astronomi.

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