Le prove della recente attività vulcanica su Marte mostrano che le eruzioni potrebbero aver avuto luogo negli ultimi 50, 000 anni, dice un articolo dello scienziato di ricerca del Planetary Science Institute David Horvath.

La maggior parte del vulcanismo sul Pianeta Rosso si è verificata tra 3 e 4 miliardi di anni fa, con eruzioni più piccole in località isolate che continuano forse fino a 3 milioni di anni fa. Ma, fino ad ora, non c'erano prove che indicassero se Marte potesse essere ancora vulcanicamente attivo.

Utilizzando i dati dei satelliti in orbita attorno a Marte, il team di ricerca ha trovato prove di un'eruzione in una regione chiamata Elysium Planitia che sarebbe la più giovane eruzione vulcanica conosciuta su Marte, disse Horvath, autore principale su "Evidenze di vulcanismo esplosivo geologicamente recente in Elysium Planitia, Marte, "che appare in Icaro .

"Questa caratteristica è un misterioso deposito oscuro, coprendo un'area leggermente più grande di Washington, D.C. Ha un'elevata inerzia termica, comprende materiale ricco di pirosseno ad alto contenuto di calcio, ed è distribuito simmetricamente attorno a un segmento del sistema di fessure di Cerberus Fossae in Elysium Planitia, atipico dei depositi eolici, o spinti dal vento, della regione. Questa caratteristica è simile alle macchie scure sulla Luna e su Mercurio che si pensa siano eruzioni vulcaniche esplosive, "Horvath ha detto. "Questo potrebbe essere il più giovane deposito vulcanico mai documentato su Marte. Se dovessimo comprimere la storia geologica di Marte in un solo giorno, questo sarebbe accaduto nell'ultimissimo secondo."

La maggior parte del vulcanismo nella regione di Elysium Planitia e altrove su Marte è costituita da lava che scorre in superficie, sebbene ci siano numerosi esempi di vulcanismo esplosivo su Marte. Però, questo deposito sembra essere diverso. "Questa caratteristica si sovrappone alle colate laviche circostanti e sembra essere un deposito relativamente fresco di cenere e roccia, che rappresenta uno stile e un periodo di tempo differenti di eruzione rispetto alle caratteristiche piroclastiche precedentemente identificate, "Horvath ha detto. "Questa eruzione potrebbe aver vomitato cenere fino a 10 chilometri nell'atmosfera marziana, ma probabilmente rappresenta un ultimo sussulto di materiale eruttato. Elysium Planitia ospita alcuni dei vulcanismo più giovane su Marte, risalente a circa 3 milioni di anni fa, quindi non è del tutto inaspettato. È possibile che questi tipi di depositi fossero più comuni ma che siano stati erosi o sepolti".

Il sito della recente eruzione è di circa 1, 000 miglia (1, 600 chilometri) dal lander InSight della NASA, che studia l'attività tettonica su Marte dal 2018. Due Marsquakes sono stati localizzati nella regione intorno al Cerberus Fossae e recenti lavori hanno suggerito la possibilità che questi possano essere dovuti al movimento del magma in profondità.

"La giovane età di questo deposito aumenta assolutamente la possibilità che ci possa essere ancora attività vulcanica su Marte ed è interessante che i recenti Marsquakes rilevati dalla missione InSight provengano dal Cerberus Fossae, " disse Horvath. "Tuttavia, sostenere il magma vicino alla superficie di Marte così tardi nella storia di Marte senza flussi di lava associati sarebbe difficile e quindi sarebbe probabilmente necessaria una fonte magmatica più profonda per creare questa eruzione".

Un deposito vulcanico come questo aumenta anche la possibilità di condizioni abitabili nella vicina superficie di Marte nella storia recente, dice Horvath. "L'interazione del magma ascendente e il substrato ghiacciato di questa regione potrebbe aver fornito condizioni favorevoli per la vita microbica abbastanza recentemente e aumenta la possibilità di vita esistente in questa regione".

Il lavoro di Horvath sulla ricerca ha avuto luogo quando era un ricercatore post-dottorato presso il Lunar and Planetary Lab dell'Università dell'Arizona. Ora è un ricercatore presso il Planetary Science Institute.