L'Apollo 8 doveva essere un volo di prova, intendeva simulare il rientro atmosferico dalla luna ma non intendeva mai andarci. Sfrecciando verso la Terra alle 2, 407.5 miglia all'ora sono affari pelosi e la NASA, non averlo mai fatto prima, pratica necessaria. Ma poi l'URSS ha lanciato con successo due dei suoi moonshots (Zond 5 e 6 senza equipaggio) sulla scia della richiesta di uomini sulla luna del presidente Kennedy entro la fine degli anni '60. Sembrava quasi una questione di tempo prima che l'America perdesse definitivamente la sua corsa allo spazio.

Il piano della NASA per Apollo 8 doveva cambiare.

A seguito di una scintilla di visione ambiziosa, La NASA si è riorganizzata, galvanizzando un impeto selvaggio di fervore e tarda notte. A metà agosto del 1968, astronauti Frank Borman, Jim Lovell e William Anders hanno ricevuto una chiamata che diceva loro di cancellare i loro programmi per le vacanze:stavano andando sulla luna.

entro dicembre, i tre uomini erano improvvisamente più lontani di quanto qualsiasi umano fosse mai stato dal nostro pianeta natale, viaggiare più velocemente e vedere più di quanto si possa vedere nell'intera storia della vita sulla Terra. Dai cefalopodi preistorici al T-Rex, dai nostri antenati scimmieschi ad Alessandro Magno, nessun singolo paio di bulbi oculari era mai stato così lontano dall'influenza gravitazionale terrestre fino al 21 dicembre. 1968.

Stavamo mirando alla luna e ci siamo arrivati, abbastanza sicuro, ma il vero trionfo dell'Apollo 8 fu al di là del nazionalismo, al di là del tumulto di un'epoca che catapultò questi tre uomini nell'oscuro ignoto. Apollo 8 era la fruizione di antichi astronomi cinesi, sognatori rinascimentali e fisici di metà secolo. Era, soprattutto, il nostro primo sguardo bene a noi stessi, con la migliore prospettiva possibile.

Oggi, fino all'anniversario di una delle missioni più audaci dell'umanità, iniziamo a celebrare 50 anni di apprendimento, ispirazione, altitudine e ingegnosità non solo sul nostro vicino più prossimo, ma anche sulla Terra e su dove ci porterà la moderna esplorazione lunare.