Questa illustrazione fornita dalla NASA raffigura la navicella spaziale OSIRIS-REx sull'asteroide Bennu. Di lunedi, 10 maggio 2021, l'esploratore robotico ha acceso i suoi motori, è tornato sulla Terra con i campioni raccolti dall'asteroide, quasi 200 milioni di miglia di distanza. (Concettuale Image Lab/Goddard Space Flight Center/NASA via AP)
Con le macerie di un asteroide nascosto all'interno, una navicella spaziale della NASA ha acceso i suoi motori e ha iniziato il lungo viaggio di ritorno sulla Terra lunedì, lasciando l'antica roccia spaziale nel suo specchietto retrovisore.
Il viaggio di ritorno per il cercatore robotico, Osiride-Rex, ci vorranno due anni.
Osiris-Rex ha raggiunto l'asteroide Bennu nel 2018 e ha trascorso due anni volando vicino e intorno ad esso, prima di raccogliere le macerie dalla superficie lo scorso autunno.
Dante Lauretta dell'Università dell'Arizona, il principale scienziato, stima che la navicella contenga tra mezzo chilo e 1 chilo (200 grammi e 400 grammi) di pezzi per lo più piccoli. In entrambi i casi, supera facilmente l'obiettivo di almeno 2 once (60 grammi).
Sarà il più grande raggio cosmico per gli Stati Uniti dai tempi delle rocce lunari dell'Apollo. Mentre la NASA ha restituito campioni di polvere di cometa e vento solare, questa è la prima volta che va alla ricerca di pezzi di un asteroide. Il Giappone lo ha realizzato due volte, ma in piccole quantità.
Gli scienziati hanno descritto la partenza di lunedì dal quartiere di Bennu come agrodolce.
"Ho lavorato per recuperare un campione da un asteroide da quando mia figlia portava i pannolini e ora si sta diplomando al liceo, quindi è stato un lungo viaggio, ", ha affermato lo scienziato del progetto della NASA Jason Dworkin.
Lauretta ha aggiunto:"Ci siamo abituati a essere a Bennu e a vedere immagini e dati nuovi ed entusiasmanti che ci tornano qui sulla Terra".
Questa immagine non datata resa disponibile dalla NASA mostra l'asteroide Bennu dalla navicella spaziale OSIRIS-REx. (NASA/Goddard/Università dell'Arizona/CSA/York/MDA via AP)
Osiris-Rex era già a quasi 200 miglia (300 chilometri) dal Bennu in orbita solare quando ha acceso i suoi motori principali lunedì pomeriggio per un veloce, fuga pulita.
I controllori di volo con sede in Colorado per il costruttore di veicoli spaziali Lockheed Martin hanno applaudito quando è arrivata la conferma della partenza del veicolo spaziale:"Stiamo portando a casa i campioni!"
Gli scienziati sperano di scoprire alcuni dei segreti del sistema solare dai campioni aspirati lo scorso ottobre dall'oscurità di Bennu, ruvido, superficie ricca di carbonio. L'asteroide è una stima di 1, 600 piedi (490 metri) di larghezza e 4,5 miliardi di anni.
Si ritiene che Bennu, considerato un pezzo spezzato da un asteroide più grande, contenga i mattoni preservati del sistema solare. I pezzi di ritorno potrebbero far luce su come si sono formati i pianeti e su come è nata la vita sulla Terra. Potrebbero anche migliorare le probabilità della Terra contro qualsiasi roccia in arrivo.
Sebbene l'asteroide sia a 178 milioni di miglia (287 milioni di chilometri) di distanza, Osiris-Rex metterà altri 1,4 miliardi di miglia (2,3 miliardi di chilometri) sul suo contachilometri per raggiungere la Terra.
Il rendering di questo artista reso disponibile dalla NASA martedì, 6 settembre Il 2016 mostra la navicella spaziale Origins Spectral Interpretation Resource Identification Security - Regolith Explorer (OSIRIS-REx) che contatta l'asteroide Bennu con il meccanismo del braccio campione Touch-And-Go. (NASA/Goddard Space Flight Center tramite AP)
La navicella spaziale delle dimensioni di un SUV girerà intorno al sole due volte prima di consegnare la sua piccola capsula campione al suolo del deserto dello Utah il 24 settembre. 2023, per terminare la missione da oltre 800 milioni di dollari. È stato lanciato da Cape Canaveral nel 2016.
I preziosi campioni saranno ospitati in un nuovo laboratorio in costruzione presso il Johnson Space Center della NASA a Houston, già sede di centinaia di chili di materiale lunare raccolti dai 12 moonwalker dell'Apollo dal 1969 al 1972.
Gli scienziati inizialmente pensavano che la navicella avesse immagazzinato 2 libbre (1 chilogrammo) di macerie di asteroidi, ma più recentemente hanno rivisto al ribasso la loro stima. Non sapranno per certo quanto c'è a bordo finché la capsula non verrà aperta dopo l'atterraggio.
"Ogni pezzo di campione è prezioso, "Dworkin ha detto. "Dobbiamo essere pazienti."
La NASA ha in programma molti altri progetti di asteroidi.
Il lancio è previsto per ottobre, un'astronave di nome Lucy sorvolerà sciami di asteroidi vicino a Giove, mentre un veicolo spaziale noto come Dart decollerà a novembre nel tentativo di reindirizzare un asteroide come parte di un test di protezione planetaria. Poi nel 2022, la navicella spaziale Psiche decollerà per uno strano, asteroide metallico che porta lo stesso nome. Nessuna di queste missioni, però, implicare il ritorno del campione.
In questa immagine tratta dal video diffuso dalla NASA, la navicella spaziale Osiris-Rex tocca la superficie dell'asteroide Bennu martedì, 20 ottobre 2020. (NASA tramite AP)
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