In che modo il James Webb Space Telescope della NASA eliminerà il calore generato dai suoi strumenti scientifici e dalla loro elettronica di supporto? A chiunque non sia un ingegnere o uno scienziato, la risposta potrebbe essere complessa e "sconcertante, " e si scopre che il processo è esattamente questo.

I quattro strumenti scientifici di Webb sono contenuti all'interno di una struttura di supporto chiamata modulo integrato dello strumento scientifico (ISIM), situato dietro lo specchio primario del telescopio. L'ISIM e l'ottica di Webb costituiscono il payload scientifico dell'osservatorio. Per mantenere il calore lontano dagli strumenti sensibili, la maggior parte dell'elettronica utilizzata per alimentare e far funzionare gli strumenti è alloggiata in un vano al di sotto dell'ISIM, dove i deflettori appositamente progettati dirigono il calore in modo sicuro nello spazio e lontano da qualsiasi superficie fredda dell'osservatorio.

I deflettori agiscono essenzialmente come specchi per riflettere il calore (radiazione infrarossa) verso l'esterno in una direzione specifica. Se suona familiare, è perché gli specchi di Webb faranno più o meno la stessa cosa, ma invece di riflettere la luce infrarossa nello spazio, lo guideranno con la massima precisione verso gli strumenti scientifici del telescopio.

"L'oro ha una riflettività molto alta nella gamma dello spettro infrarosso, quindi è ideale per dirigere il calore, " ha spiegato Matthew Stephens, un ingegnere di sistemi meccanici per Webb presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Md. "Questo è lo stesso motivo per tutte le primarie, secondario, e gli specchi terziari sono rivestiti d'oro."

Gli ingegneri in questa foto stanno reinstallando i deflettori, che erano stati precedentemente rimossi e conservati in modo sicuro in un ambiente pulito per proteggerli da qualsiasi contaminazione durante l'integrazione e il test del carico utile scientifico. I teli di plastica trasparente posti sopra i setti li proteggeranno da qualsiasi contaminazione durante le restanti fasi di integrazione e collaudo per l'osservatorio.

Gli ingegneri hanno dovuto reinstallare i deflettori prima che il carico utile scientifico di Webb e il suo elemento spaziale (il bus spaziale combinato e il parasole) fossero integrati presso la Northrop Grumman Aerospace Systems a Redondo Beach, California, dove attualmente risiedono entrambe le metà dell'osservatorio. Se gli ingegneri aspettano fino a dopo l'integrazione, Il parasole di Webb delle dimensioni di un campo da tennis ostruirà il vano dell'elettronica ISIM e renderà molto più difficile la reinstallazione dei deflettori.