Per la prima volta, uno studio unico condotto presso l'Università di Lund in Svezia ha tracciato il flusso di meteoriti sulla Terra negli ultimi 500 milioni di anni. Contrariamente alle teorie correnti, i ricercatori hanno determinato che le maggiori collisioni nella fascia degli asteroidi non hanno generalmente influenzato in modo significativo il numero di impatti con la Terra.

I ricercatori studiano le serie geologiche fin dal XIX secolo per ricostruire come la flora, la fauna e il clima sono cambiati nel corso di milioni di anni. Fino ad ora, però, non si sa quasi nulla dell'antico flusso di meteoriti, il che ha senso poiché l'impatto è raro, e i corpi celesti martoriati si rompono rapidamente quando incontrano l'ossigeno della Terra. Un nuovo studio pubblicato su PNAS mostra come i ricercatori di Lund hanno ricostruito il bombardamento di meteoriti verso la Terra negli ultimi 500 milioni di anni.

"La comunità di ricerca in precedenza credeva che il flusso di meteoriti sulla Terra fosse collegato a eventi drammatici nella fascia degli asteroidi. Il nuovo studio, però, mostra che il flusso è stato invece molto stabile, "dice Birger Schmitz, professore di geologia all'Università di Lund.

Per condurre lo studio, i ricercatori del Laboratorio di Astrogeobiologia dell'Università di Lund hanno sciolto quasi dieci tonnellate di rocce sedimentarie da antichi fondali marini in acidi forti perché il sedimento contiene residui dei meteoriti risalenti a quando sono caduti sulla Terra.

I meteoriti contengono una piccola frazione di un minerale, un ossido di cromo, che è molto resistente alla degradazione. I microscopici grani di ossido di cromo sono stati setacciati in laboratorio e servono come capsule del tempo con un'abbondanza di informazioni.

"Il sedimento disciolto rappresenta 15 periodi negli ultimi 500 milioni di anni. In totale, abbiamo estratto l'ossido di cromo da quasi 10.000 meteoriti diversi. Le analisi chimiche ci hanno poi permesso di determinare quali tipi di meteoriti rappresentano i grani, "dice Birger Schmitz.

Un paio di migliaia di meteoriti atterrano sulla superficie terrestre ogni anno, e circa 63 000 rocce spaziali sono state documentate dalla scienza. Le rocce spaziali provengono dalla cintura di asteroidi tra Marte e Giove, dove corpi celesti martoriati da gigantesche collisioni ruotano attorno al sole.

"Siamo rimasti molto sorpresi nell'apprendere che solo una delle 70 più grandi collisioni di asteroidi avvenute negli ultimi 500 milioni di anni ha provocato un aumento del flusso di meteoriti sulla Terra. Per qualche ragione, la maggior parte delle rocce rimane nella cintura degli asteroidi, "dice Birger Schmitz.

Lo studio non solo capovolge le teorie generalmente accettate sul flusso di meteoriti; fornisce anche prospettive completamente nuove su quali tipi di corpi celesti corrono il maggior rischio di collisione con la Terra e dove nel sistema solare hanno origine. Dal punto di vista del tempo geologico, corpi celesti chilometrici si scontrano regolarmente con la Terra. Uno di questi eventi ha avuto luogo 66 milioni di anni fa, quando un corpo celeste di oltre 10 chilometri ha colpito la penisola dello Yucatan. L'impatto è stato parte del motivo per cui la Terra si è oscurata e i dinosauri sono morti di fame.

"Il futuro impatto anche di un piccolo asteroide, ad esempio nel mare vicino a un'area popolata, potrebbe portare a esiti disastrosi. Questo studio fornisce una comprensione importante che possiamo usare per evitare che ciò accada; ad esempio, tentando di influenzare la traiettoria dei corpi celesti in rapido avvicinamento, " conclude Birger Schmitz.