Specie come i tubicoli vestimentiferi, Riftia pachytila, come quelli trovati vicino alle isole Galapagos, rappresentano i tipi di vita che possono persistere vicino alle bocche idrotermali del mare profondo. Credito:NOAA Okeanos Explorer Program, Spedizione Galapagos Rift 2011. Credito:Astrobio.net
La vita aliena potrebbe potenzialmente esistere nella parte inferiore dei gusci ghiacciati della luna di Giove Europa e di altri mondi ghiacciati grazie all'intersezione dell'energia chimica che sale dalle bocche idrotermali sul fondo dell'oceano e degli ossidanti che si diffondono dalla superficie.
Gli oceani globali esistono nascosti sotto le croste ghiacciate di corpi come le lune di Giove Europa, Ganimede e Callisto, e le lune di Saturno Encelado e Titano. A differenza degli oceani della Terra, che sono riscaldati dall'alto dal Sole, questi vasti corpi idrici sono probabilmente riscaldati dal basso da bocche idrotermali nel fondo del mare.
Una potenziale fonte degli elementi costitutivi chiave della vita in questi oceani nascosti potrebbe essere le reazioni chimiche tra l'acqua di mare e il fondo marino o le bocche idrotermali. Il calore delle bocche idrotermali agiterebbe queste acque, mescolando microbi e sostanze nutritive verso l'alto.
Allo stesso tempo, gli elettroni ad alta energia che bombardano le superfici ghiacciate di questi mondi ghiacciati dai loro pianeti giganti vicini genererebbero sostanze chimiche note come ossidanti, che potrebbe aiutare gli organismi a fare uso di molecole di combustibile, proprio come l'ossigeno aiuta la vita sulla Terra a bruciare i nutrienti per produrre energia. L'agitazione delle croste ghiacciate potrebbe rilasciare questi ossidanti negli oceani nascosti.
L'astrobiologo Michael Russell al Jet Propulsion Laboratory della NASA a Pasadena, California, e i suoi colleghi suggeriscono che dove una crosta ghiacciata e un oceano nascosto si incontrano in un mondo ghiacciato come Europa, queste due fonti dei mattoni della vita potrebbero unirsi e supportare potenzialmente l'evoluzione della vita. Nella parte inferiore della crosta ghiacciata di Europa, suggeriscono che si possa formare una biosfera superficiale, una rete di ecosistemi.
La superficie di Europa è un guscio di ghiaccio che copre un oceano globale e mostra caratteristiche sorprendenti. Lungo, crepe lineari e creste attraversano la superficie, rotto da regioni di terreno perturbato in cui la crosta di ghiaccio superficiale si è incrinata e si è ricongelata in nuovi modelli. Credito:NASA/JPL-Caltech
"Tutti gli ingredienti e l'energia gratuita necessari per la vita sono concentrati in un unico luogo, " dice Russel.
Gli scienziati hanno dettagliato la loro ricerca in un articolo pubblicato sulla rivista Astrobiologia .
Gli scienziati hanno notato che gli strati in cui il ghiaccio e l'acqua si incontrano possono supportare un'ampia varietà di forme di vita sulla Terra. Dense comunità di più specie di alghe, batteri, protisti e persino invertebrati multicellulari si formano ogni anno sotto il ghiaccio marino vicino all'Antartide quando un'ampia luce solare alimenta la fotosintesi delle alghe. Anche, il deflusso dalle sulfuree Gypsum Springs sull'isola di Axel Heiberg nell'Alto Artico canadese ospita stelle filanti di batteri sotto la copertura di neve e ghiaccio.
I ricercatori suggeriscono che le loro scoperte potrebbero aiutare a focalizzare la ricerca di qualsiasi forma di vita su Europa utilizzando robot per esplorare la parte inferiore delle croste ghiacciate. Aggiungono che, su Europa, i microbi potrebbero raggiungere densità paragonabili ai tappeti microbici sulla Terra.
"Se dovessimo trovare la vita su Europa, quindi ciò sosterrebbe fortemente la teoria dello sfiato alcalino sottomarino, " il che suggerisce che la vita sulla Terra abbia avuto origine vicino a bocche idrotermali alcaline sottomarine, dice Russel.
Questa storia è stata ripubblicata per gentile concessione dell'Astrobiology Magazine della NASA. Esplora la Terra e oltre su www.astrobio.net.
