Gli astronomi hanno individuato una stella gigante "lampeggiante" verso il centro della Via Lattea, più di 25, 000 anni luce di distanza.

Un team internazionale di astronomi ha osservato la stella, VVV-WIT-08, diminuzione della luminosità di un fattore 30, così che quasi scomparve dal cielo. Mentre molte stelle cambiano di luminosità perché pulsano o sono eclissate da un'altra stella in un sistema binario, è eccezionalmente raro che una stella diventi più debole in un periodo di diversi mesi e poi si illumini di nuovo.

I ricercatori ritengono che VVV-WIT-08 possa appartenere a una nuova classe di sistema stellare binario "gigante lampeggiante", dove una stella gigante 100 volte più grande del Sole viene eclissata una volta ogni pochi decenni da un compagno orbitale ancora invisibile. Il compagno, che può essere un'altra stella o un pianeta, è circondato da un disco opaco, che copre la stella gigante, facendolo scomparire e riapparire nel cielo. Lo studio è pubblicato su Avvisi mensili della Royal Astronomical Society .

La scoperta è stata guidata dal Dr. Leigh Smith dell'Istituto di Astronomia di Cambridge, lavorando con scienziati dell'Università di Edimburgo, l'Università dell'Hertfordshire, l'Università di Varsavia in Polonia e l'Universidad Andres Bello in Cile.

"È incredibile che abbiamo appena osservato un'oscurità, oggetto grande e allungato passa tra noi e la stella lontana e possiamo solo ipotizzare quale sia la sua origine, ", ha affermato il co-autore Dr. Sergey Koposov dell'Università di Edimburgo.

Poiché la stella si trova in una regione densa della Via Lattea, i ricercatori hanno considerato se qualche oggetto oscuro sconosciuto potesse essere semplicemente andato alla deriva davanti alla stella gigante per caso. Però, le simulazioni hanno mostrato che dovrebbe esserci un numero inverosimile di corpi oscuri che fluttuano intorno alla galassia affinché questo scenario sia probabile.

Un altro sistema stellare di questo tipo è noto da molto tempo. La stella gigante Epsilon Aurigae viene parzialmente eclissata da un enorme disco di polvere ogni 27 anni, ma si attenua solo di circa il 50%. Un secondo esempio, TYC 2505-672-1, è stato ritrovato qualche anno fa, e detiene l'attuale record per il sistema stellare binario ad eclisse con il periodo orbitale più lungo, 69 anni, un record per il quale VVV-WIT-08 è attualmente un contendente.

Il team con sede nel Regno Unito ha anche trovato altre due di queste peculiari stelle giganti oltre a VVV-WIT-08, suggerendo che queste potrebbero essere una nuova classe di stelle "giganti lampeggianti" per gli astronomi da indagare.

VVV-WIT-08 è stato rilevato dalle Variabili VISTA nel rilievo Via Lactea (VVV), un progetto che utilizza il telescopio VISTA di fabbricazione britannica in Cile e gestito dall'Osservatorio europeo meridionale, che ha osservato lo stesso miliardo di stelle per quasi un decennio alla ricerca di esempi con luminosità variabile nella parte infrarossa dello spettro.

Il co-leader del progetto, il professor Philip Lucas dell'Università dell'Hertfordshire, ha dichiarato:"Occasionalmente troviamo stelle variabili che non rientrano in nessuna categoria stabilita, che chiamiamo 'cos'è-questo?', o oggetti "WIT". Non sappiamo davvero come siano nati questi giganti lampeggianti. È emozionante vedere tali scoperte da VVV dopo così tanti anni di pianificazione e raccolta dei dati".

Mentre VVV-WIT-08 è stato scoperto utilizzando i dati VVV, l'oscuramento della stella è stato osservato anche dall'esperimento ottico di lenti gravitazionali (OGLE), una lunga campagna di osservazione condotta dall'Università di Varsavia. OGLE fa osservazioni più frequenti, ma più vicino alla parte visibile dello spettro. Queste frequenti osservazioni sono state fondamentali per modellare VVV-WIT-08, e hanno mostrato che la stella gigante si è oscurata della stessa quantità sia nella luce visibile che in quella infrarossa.

Ora sembrano esserci circa una mezza dozzina di potenziali sistemi stellari conosciuti di questo tipo, contenente stelle giganti e grandi dischi opachi. "Ci sono sicuramente di più da trovare, ma la sfida ora è capire quali sono i compagni nascosti, e come furono circondati da dischi, nonostante orbiti così lontano dalla stella gigante, " disse Smith. "Così facendo, potremmo imparare qualcosa di nuovo su come si evolvono questi tipi di sistemi".