Gli stress delle maree potrebbero causare terremoti costanti sulla sesta luna più grande di Saturno, Encelado, un mondo di interesse per la ricerca della vita oltre la Terra, secondo un nuovo studio. Una migliore comprensione dell'attività sismica potrebbe rivelare cosa c'è sotto la crosta ghiacciata della luna e fornire indizi sull'abitabilità del suo oceano.

Encelado ha un diametro di circa 500 chilometri ed è quasi interamente ricoperto di ghiaccio. La luna è quasi 10 volte più lontana dal Sole della Terra e la sua superficie luminosa riflette la maggior parte della luce solare, facendolo molto freddo, tuttavia i ricercatori hanno a lungo ipotizzato che il ghiaccio racchiuda un oceano liquido sottostante.

La luna probabilmente sperimenta enormi forze di marea causate da Saturno e dall'altro pianeta, lune più grandi, simili al modo in cui la Luna terrestre provoca le maree sulla Terra. Questi movimenti di marea all'interno di Encelado riscaldano il suo interno, rompere la superficie e talvolta spremere alti geyser di vapore acqueo attraverso fessure notevoli chiamate fratture della striscia di tigre.

Il nuovo studio ha utilizzato le osservazioni delle piattaforme di ghiaccio antartiche per suggerire che le maree su Encelado possono anche causare piccoli terremoti nel ghiaccio alle fratture della luna, come i terremoti osservati sulle calotte glaciali galleggianti dell'Antartide.

"[Lune come] questi sono luoghi che sono eccitanti perché potrebbero avere vita, " ha detto Kira Olsen, un geofisico del Goddard Space Flight Center della NASA. Ha detto che poiché si pensa che la vita si sia sviluppata per la prima volta nei nostri oceani, gli oceani liquidi sotto il ghiaccio di altri mondi potrebbero essere un buon posto per cercare la vita. La crosta ghiacciata di Encelado potrebbe anche proteggere l'acqua sottostante dalle radiazioni, rendendolo più abitabile.

Il nuovo studio è stato pubblicato nel Journal of Geophysical Research:Planets , Rivista di AGU per la ricerca sulla formazione e l'evoluzione dei pianeti, lune e oggetti del nostro sistema solare e oltre.

"Abbiamo un'idea di quanto spesso potrebbe essere il ghiaccio, ma non abbiamo un'osservazione diretta. Studiare i terremoti di ghiaccio è un modo per ottenere queste informazioni, " ha detto Olsen.

maree interne

Per saperne di più su come potrebbero muoversi le fratture della tigre di Encelado, Olsen e i suoi colleghi si sono rivolti alle piattaforme di ghiaccio galleggianti in Antartide come l'analogo più vicino sulla Terra per i tipi di attività che stavano vedendo su Encelado. Potrebbero quindi utilizzare le loro conoscenze su come determinate caratteristiche della superficie del nostro pianeta producono attività sismica per stimare che tipo di attività sismica sta accadendo sulla lontana luna.

I ricercatori hanno analizzato i dati raccolti dai sismometri lungo la piattaforma di ghiaccio di Ross nel continente meridionale tra il 2014 e il 2016 e li hanno confrontati con le immagini satellitari dell'area. Hanno prestato particolare attenzione a due sismometri posti vicino a grandi spaccature sulla lastra di ghiaccio.

Hanno messo in relazione l'attività sismica con le sollecitazioni che si verificano lungo queste spaccature. La maggior parte dei terremoti sulla piattaforma di ghiaccio di Ross si è verificata quando le spaccature si stavano separando, che accade quando le maree stanno cadendo.

Non abbiamo misurazioni dell'attività sismica su Encelado, ma Olsen e i suoi colleghi hanno creato modelli che hanno confrontato i tipi di fratture che hanno visto sulla superficie lunare con quelli sulla piattaforma di ghiaccio di Ross.

Questi modelli hanno mostrato che la maggiore quantità di attività sismica su Encelado probabilmente corrispondeva alle maree. L'attività sismica di picco si verifica quando Encelado è 100 gradi oltre l'approccio più vicino a Saturno durante la sua orbita. L'oceano sotto il ghiaccio a questo punto agisce come l'acqua all'interno di un pallone che sbatte. Le fratture del ghiaccio si creano nei punti di maggiore sollecitazione, dove il palloncino si sarebbe rotto.

I terremoti non sono enormi lungo queste fessure, anche nei periodi di maggiore stress. Olsen li descrive più come "piccoli pop e fratture quasi continui.

Marco Panning, uno scienziato ricercatore del Jet Propulsion Laboratory della NASA che non era coinvolto nel nuovo studio, ha detto che mentre la sonda Cassini ha rivelato che la luna è geologicamente attiva, è difficile dire come ciò si traduca in attività sismica. "Lo studio rappresenta un modo davvero fondamentale per indagare su come potrebbe essere la sismicità su Encelado e su altri mondi ghiacciati attivati ​​dalle maree, osservando i migliori analoghi che possiamo trovare sulla Terra, " Egli ha detto.

Olsen ha detto che gli scienziati dovrebbero mirare a posizionare i sismometri entro 10 chilometri da queste fratture in qualsiasi futura missione su Encelado per saperne di più su cosa sta succedendo di seguito.

"Non è un posto tranquillo fuori mano, ma è un bel posto per studiare, " lei disse.

Maggiori informazioni sull'attività sismica potrebbero quindi insegnarci di più sullo spessore della crosta di ghiaccio su Encelado. Per adesso, non sono state programmate missioni su Encelado, ma l'Agenzia Spaziale Europea sta pianificando la missione JUICE su una delle lune ghiacciate di Giove, Europa.

Olsen ha detto che un lavoro simile potrebbe essere condotto su Titano, La luna più grande di Saturno, un mondo anche coperto di ghiaccio che potrebbe nascondere oceani liquidi ed è un'altra scelta eccellente per la potenziale vita extraterrestre. La missione Dragonfly della NASA dovrebbe visitare Titano nel 2036.

"Questo tipo di lavoro è uno dei modi migliori per cercare di avere un'idea di quali comportamenti possiamo vedere su un corpo planetario che sarebbe un posto incredibile per fare più scienza, "Ha detto Panning.