Un team di ricerca dell'Oak Ridge National Laboratory ha stampato in 3D uno scudo di protezione termica, o TPS, per una capsula che verrà lanciata con il cargo spaziale Cygnus come parte della missione di rifornimento alla Stazione Spaziale Internazionale. Il lancio segnerà la prima volta che un TPS prodotto in modo additivo sarà inviato nello spazio.

Gli scienziati hanno lavorato con la NASA per sviluppare materiali progettati per resistere a temperature estreme incontrate quando gli oggetti rientrano nell'atmosfera. Il TPS protegge una capsula delle dimensioni di un basket che è stata sviluppata dall'Università del Kentucky come banco di prova per le tecnologie del sistema di ingresso.

"Questa è un'opportunità per acquisire esperienza di volo su nuovi materiali, " Greg Larsen di ORNL ha affermato. "La produzione additiva consente di automatizzare, produzione rapida e apre nuove opportunità di progettazione per l'utilizzo di materiali leggeri nei veicoli spaziali".

Dotato di sensori che registrano e trasmettono dati per monitorare le prestazioni, la capsula dovrebbe tornare sulla terra entro la fine del 2021.