Quando parliamo di caratteristiche geologiche sorprendenti, spesso ci limitiamo a quelli sulla Terra. Ma come geologo, Penso che sia pazzesco:ci sono così tante strutture su altri mondi che possono eccitare e ispirare, e questo può mettere in prospettiva i processi sul nostro pianeta.

Qui, Senza un ordine particolare, sono le cinque strutture geologiche del sistema solare (esclusa la Terra) che più mi impressionano.

Il canyon più grande

Ho tralasciato il vulcano più grande del sistema solare, Mons Olimpo su Marte, così potrei includere il canyon più spettacolare di quel pianeta, Valles Marineris. Essendo 3, 000 chilometri di lunghezza, centinaia di chilometri di larghezza e fino a otto chilometri di profondità, questo è meglio visto dallo spazio. Se sei stato abbastanza fortunato da stare su un bordo, il bordo opposto sarebbe ben oltre l'orizzonte.

Probabilmente è stato avviato dalla frattura quando una regione vulcanica adiacente (chiamata Tharsis) ha cominciato a rigonfiarsi verso l'alto, ma è stato ampliato e approfondito da una serie di inondazioni catastrofiche che hanno raggiunto il culmine più di 3 miliardi di anni fa.

Le montagne della piega di Venere

Impareremo molto di più su Venere negli anni 2030 quando arriveranno due missioni della Nasa e una dell'Esa (Agenzia spaziale europea). Venere ha quasi le stesse dimensioni, massa e densità come la Terra, inducendo i geologi a sconcertare il motivo per cui manca la tettonica a placche in stile terrestre e perché (o in effetti se) ha un vulcanismo attivo relativamente scarso. Come fa il pianeta a sprigionare il suo calore?

Trovo rassicurante che almeno alcuni aspetti della geologia di Venere sembrino familiari. Per esempio, il margine settentrionale dell'altopiano denominato Ovda Regio sembra sorprendentemente simile, a parte la mancanza di fiumi che tagliano l'eroso, motivo a pieghe, per "piegare le montagne" sulla Terra come gli Appalachi, che sono il risultato di una collisione tra i continenti.

Mercurio esploso

Sto barando un po' con il mio prossimo esempio, perché è sia uno dei più grandi bacini da impatto del sistema solare sia un vulcano esplosivo al suo interno. Mercurio 1, Il bacino di Caloris, con un diametro di 550 km, è stato formato da un grave impatto di un asteroide circa 3,5 miliardi di anni fa, e subito dopo il suo pavimento fu allagato dalle lave.

Qualche tempo dopo, una serie di eruzioni esplosive ha fatto esplodere buchi profondi chilometri attraverso le lave solidificate vicino al bordo del bacino dove la calotta lavica era più sottile. Queste particelle di cenere vulcanica spruzzate in un raggio di decine di chilometri. Uno di questi depositi, chiamato Agwo Facula, circonda lo sfogo esplosivo che ho scelto come mio esempio.

Le eruzioni esplosive sono guidate dalla forza del gas in espansione, e sono una scoperta sorprendente su Mercurio, la cui vicinanza al Sole si pensava che in precedenza l'avesse privato di tali sostanze volatili:il calore le avrebbe fatte evaporare. Gli scienziati sospettano che ci siano state in effetti diverse eruzioni esplosive, possibilmente spaziato su un lasso di tempo prolungato. Ciò significa che i materiali volatili che formano gas (la cui composizione rimarrà incerta fino a quando la missione BepiColombo dell'Esa non entrerà in funzione nel 2026) erano ripetutamente disponibili nei magmi di Mercurio.

La scogliera più alta?

Nelle regioni della Terra ricche di suolo o vegetazione, le scogliere offrono le maggiori esposizioni di roccia pulita. Sebbene pericoloso avvicinarsi, rivelano una sezione ininterrotta di roccia e possono essere ottimi per la caccia ai fossili. Perché i geologi li amano così tanto, Vi do le Rupes Verona alte sette chilometri. Questa è una caratteristica della piccola luna Miranda di Urano che è spesso descritta come "la scogliera più alta del sistema solare, " anche su un recente sito web della Nasa. Questo arriva persino a far notare che se sei stato così disattento da cadere dall'alto, impiegheresti 12 minuti per cadere sul fondo.

Questo non ha senso, perché Verona Rupes non è neanche lontanamente verticale. Le uniche immagini che abbiamo sono di Voyager 2, catturato durante il suo passaggio di Urano nel 1986. È innegabilmente impressionante, essendo quasi certamente una faglia geologica in cui un blocco della crosta ghiacciata di Miranda (il "guscio" più esterno del pianeta) si è spostato verso il basso contro il blocco adiacente.

Però, l'obliquità della vista è ingannevole, rendendo impossibile essere sicuri della pendenza della parete, probabilmente pende a meno di 45 gradi. Se sei inciampato in cima, Dubito che scivolerai fino in fondo. Il viso sembra essere molto liscio nel migliore dei casi, ma piuttosto un'immagine a bassa risoluzione che abbiamo, ma alla temperatura diurna di -170°C di Miranda, il ghiaccio d'acqua ha un alto attrito e non è affatto scivoloso.

La costa sommersa di Titano

Per il mio ultimo esempio avrei potuto tranquillamente scegliere praticamente ovunque su Plutone, ma invece ho optato per una costa inquietante simile alla Terra sulla luna più grande di Saturno, Titano. Qui, una grande depressione nella "roccia" di ghiaccio d'acqua di Titano ospita un mare di metano liquido chiamato Ligeia Mare.

Le valli scavate dai fiumi di metano che sfociano nel mare sono state evidentemente allagate con l'innalzamento del livello del mare. Questa costa complessamente frastagliata mi ricorda fortemente la penisola di Musandam dell'Oman, sul lato sud dello Stretto di Hormuz. Là, la crosta locale è stata deformata verso il basso a causa della collisione in corso tra l'Arabia e il continente asiatico. È successo qualcosa di simile su Titano? non lo sappiamo ancora, but the way that the coastal geomorphology changes around Ligeia Mare suggests to me that its drowned valleys are more than a straightforward result of rising liquid levels.

Rock and liquid water on Earth, frigid water-ice and liquid methane on Titan—it makes little difference. Their mutual interactions are the same, and so we see geology repeating itself on different worlds.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.