Il professore associato di antropologia Charles Golden e i suoi colleghi hanno trovato la capitale perduta da tempo di un antico regno Maya nel cortile di un allevatore di bestiame messicano.

D'oro, in collaborazione con il bioarcheologo della Brown University Andrew Scherer e un team di ricercatori del Messico, Canada e Stati Uniti, ha iniziato lo scavo del sito nel giugno 2018.

Tra i loro ritrovamenti c'è un tesoro di monumenti Maya, uno dei quali ha un'importante iscrizione che descrive i rituali, battaglie, un mitico serpente d'acqua e la danza di un dio della pioggia. Hanno anche trovato resti di piramidi, un palazzo reale e un campo da ballo.

Le mucche pascolavano mentre gli scienziati lavoravano. Assicurandosi che gli animali non calpestino lo scavo, cadere in pozzi profondi, o sporcare l'area di lavoro con letame si è rivelata una sfida quotidiana.

Golden e i suoi colleghi ricercatori ritengono che il sito archeologico, chiamato Lacanja Tzeltal per la vicina comunità moderna, era la capitale del regno di Sak Tz'i', situato in quello che oggi è lo stato del Chiapas nel sud-est del Messico. Probabilmente fu colonizzata per la prima volta nel 750 a.E.V. e poi occupato per oltre 1, 000 anni.

Gli accademici hanno cercato prove di Sak Tz'i' dal 1994 quando hanno identificato riferimenti ad esso nelle iscrizioni trovate in altri siti di scavo Maya. Il regno è menzionato anche nelle sculture conservate nei musei di tutto il mondo.

Sak Tz'i' non era affatto il più potente dei regni Maya, e i suoi resti sono modesti rispetto ai siti più noti di Chichen Itza e della vicina Palenque.

Ma Golden dice che trovare Sak Tz'i' è ancora un grande progresso nella nostra comprensione dell'antica politica e cultura Maya. Lo ha paragonato al tentativo di mettere insieme una mappa dell'Europa medievale da documenti storici e dalla lettura di un luogo chiamato Francia. Essenzialmente, Golden e la sua squadra hanno localizzato la Francia. "È un pezzo così grande del puzzle, " disse Dorato.

Golden e i suoi collaboratori hanno pubblicato i risultati della loro ricerca a dicembre nel Journal of Field Archaeology .

Come hanno trovato Sak Tz'i' con l'aiuto di un venditore di cibo

Nel giugno 2014, alla ricerca di un argomento di tesi, Whittaker Schroder, studente dell'Università della Pennsylvania, che ha lavorato al progetto di Golden, girato Chiapas guardando gli scavi archeologici. Verso la fine del suo soggiorno, un uomo che vendeva carnitas sul ciglio dell'autostrada iniziò a salutarlo mentre passava.

Schroder pensava di volere che comprasse il suo cibo. Un vegetariano, continuò ad andare.

Finalmente, un giorno prima della sua partenza, Schroder decise che non aveva nulla da perdere e si fermò.

Dopotutto, l'uomo non era interessato a vendere Schroder carnitas. Disse a Schroder che il suo amico aveva scoperto un'antica tavoletta di pietra. Conosceva Schroder, che da diversi anni faceva ricerche sul territorio, era interessato ai Maya. Lo studente laureato vorrebbe vederlo?

Il giorno dopo Schroder e un altro studente universitario, Jeffrey Dobereiner di Harvard, incontrato con l'amico del venditore, un allevatore di bestiame, proprietario di un minimarket e falegname, e ha confermato l'autenticità del tablet. Ha poi passato parola a Golden e Scherer.

Ci sono voluti altri cinque anni per negoziare il permesso di scavare nella proprietà. In Messico, patrimonio culturale come gli antichi siti Maya sono considerati proprietà dello stato, quindi l'allevatore temeva che la sua terra potesse essere confiscata dal governo. Golden e Scherer hanno lavorato con lui e con i funzionari del governo per assicurarsi che ciò non accadesse.

Vita quotidiana

il sak
regno era relativamente piccolo, a cavallo di quello che oggi è il confine tra Messico e Guatemala. Perché si chiamava Sak Tz'i', che significa cane bianco, è sconosciuto.

La gente comune viveva in campagna raccogliendo un'ampia varietà di raccolti e fabbricando ceramiche e strumenti di pietra. Golden ei suoi colleghi hanno trovato i resti di quello che era probabilmente il mercato della città dove venivano portati questi beni per essere venduti.

Anche i residenti del regno venivano in città per assistere a partite cerimoniali con la palla in cui i giocatori tenevano una palla di gomma solida, a volte pesante come venti libbre, rimbalzando avanti e indietro su un campo di gioco stretto usando i fianchi e le spalle.

All'estremità nord-orientale della città ci sono le rovine di una piramide alta 45 piedi e diverse strutture circostanti che fungevano da residenze d'élite e siti per rituali religiosi.

Il centro dell'attività religiosa e politica era la "Plaza Muk'ul Ton, " o Piazza dei Monumenti, un cortile di 1,5 acri dove le persone si riunivano per le cerimonie. Una scala conduce dalla piazza a una piattaforma imponente, dove venivano allestiti templi e sale di ricevimento e i membri della famiglia reale un tempo tenevano la corte e avrebbero potuto essere sepolti.

Guerra e Pace

Sak Tz'i' ebbe la sfortuna di essere circondato da ogni parte da stati più potenti. Per gli abitanti della capitale e della campagna, questo significava la minaccia perpetua della guerra e le violente interruzioni della vita quotidiana.

Golden e i suoi collaboratori hanno trovato prove che la capitale fosse circondata da un lato da ripidi ruscelli. Dall'altro lato, muri in muratura sono stati costruiti per tenere fuori gli invasori.

Queste fortificazioni non erano sempre efficaci. Le iscrizioni su un monumento raccontano di un'epoca in cui almeno una parte della città fu incendiata durante un conflitto con i regni vicini.

In definitiva, la sopravvivenza di Sak Tz'i' può essere dipesa tanto dalla sua capacità di fare pace con i suoi vicini - e persino di metterli in competizione l'uno con l'altro - quanto dalla sua forza militare.

Golden dice che questo è uno dei motivi per cui Sak Tz'i' ha così tanto interesse per i ricercatori. Poco si sa su come i regni Maya di medie dimensioni manovrassero e riuscissero a persistere di fronte alle ostilità costanti da parte dei regni più potenti.

I monumenti di Sak Tz'i'

Finora, decine di sculture sono state trovate tra le rovine del sito di Sak Tz'i', sebbene molti siano stati danneggiati dai saccheggiatori o degradati nel corso dei millenni dalla pioggia, incendi boschivi e una lussureggiante vegetazione tropicale.

Ma la scultura meglio conservata è quella originariamente mostrata a Schroder dal venditore di carnitas.

Un tablet da 2 x 4 piedi, le sue iscrizioni raccontano storie di un mitico serpente d'acqua, descritto in distici poetici come "cielo splendente, terra splendente, " e parecchi anziani, dèi di pietra i cui nomi non sono dati. Ci sono anche resoconti della vita dei sovrani dinastici.

Un'altra iscrizione racconta di un diluvio mitico, mentre altri elencano quelle che probabilmente sono date storiche per le nascite e le battaglie di vari sovrani, compreso un re di nome K'ab Kante."

Questo intreccio di mito e realtà è tipico delle iscrizioni Maya e aveva un significato speciale per antichi scribi e lettori.

Nella parte inferiore della tavoletta c'è una figura reale danzante. I Maya credevano che la regalità potesse diventare un tutt'uno con o addirittura trasformarsi in un dio. In questo caso, il sovrano è vestito come il dio della pioggia legato alle violente tempeste tropicali, Yopaat.

Nella sua mano destra, porta un'ascia che è il fulmine della tempesta, che ha un aspetto divinizzato chiamato K'awiil. Nella sua mano sinistra, la figura porta un "manopla, "un guanto di pietra o randello usato nel combattimento rituale.

Qual è il prossimo

Con il permesso del governo messicano e della comunità locale, D'oro, Scherer e il resto della squadra hanno in programma di tornare a Sak Tz'i' a giugno.

Continueranno a mappare l'antica città usando, tra gli altri strumenti, una tecnica chiamata LIDAR (rilevamento e raggio della luce) in cui un cercatore laser è montato su un aereo o un drone per rivelare l'architettura e la topografia, anche sotto il fitto baldacchino della giungla.

I membri del team stabilizzeranno antichi edifici in pericolo di crollo, e documentano ulteriormente quelle sculture ancora tra le rovine. Esploreranno inoltre ulteriormente l'area che ritengono sia un mercato, sperando di trovare ulteriori prove delle merci vendute lì e delle officine in cui venivano realizzati strumenti di pietra e altri prodotti.

Golden afferma che gli scienziati stanno prestando particolare attenzione a lavorare a stretto contatto con la comunità locale.

"Per avere veramente successo, " Egli ha detto, "la ricerca dovrà rivelare nuove comprensioni degli antichi Maya e rappresentare una collaborazione significativa a livello locale con i loro discendenti moderni".