Il cratere circolare crollato di un vulcano di fango in Azerbaigian Credito:Petr Brož (Accademia ceca delle scienze)
Il mistero di alcuni flussi simili a lava su Marte è stato risolto da scienziati che affermano che non sono causati dalla lava ma dal fango.
Ci sono decine di migliaia di queste morfologie sulla superficie marziana, spesso situato dove vi sono massicci canali scavati in superficie da antichi liquidi che scorrono a valle.
Questi canali sono estremamente lunghi, si estende per molte centinaia di chilometri di lunghezza e di solito più di decine di chilometri di larghezza. Si ritiene che siano il risultato di massicce inondazioni che coinvolgono enormi corpi idrici paragonabili alle più grandi inondazioni mai verificatesi sulla Terra. Quando l'acqua penetra nel sottosuolo può emergere nuovamente come fango.
Un team europeo di ricercatori ha ora simulato il movimento del fango sulla superficie di Marte, con i risultati pubblicati in Geoscienze naturali .
La ricerca è stata condotta dall'Istituto di geofisica dell'Accademia delle scienze ceca, e ha coinvolto la Lancaster University, la Open University e il Rutherford Appleton Laboratory nel Regno Unito, CNRS in Francia, DLR e Università di Münster in Germania, e CEED in Norvegia.
Usando la Mars Chamber alla Open University, gli scienziati hanno ricreato la temperatura superficiale e la pressione atmosferica su Marte come parte di una simulazione delle condizioni sia sulla Terra che su Marte.
Lionel Wilson, Professore Emerito di Scienze della Terra e Planetarie alla Lancaster University, ha dichiarato:"Abbiamo eseguito esperimenti in una camera a vuoto per simulare il rilascio di fango su Marte. Questo è interessante perché vediamo molte caratteristiche simili a flussi su Marte nelle immagini dei veicoli spaziali, ma non sono ancora stati visitati da nessuno dei veicoli itineranti in superficie e c'è una certa ambiguità sul fatto che si tratti di colate di lava o di fango".
Gli scienziati hanno eseguito esperimenti a bassa pressione ea temperature estremamente basse (-20°C) per ricreare l'ambiente marziano. Hanno scoperto che il fango che scorre liberamente in condizioni marziane si comporta in modo diverso da quello sulla Terra, a causa del rapido congelamento e della formazione di una crosta ghiacciata. Questo perché l'acqua non è stabile e inizia a bollire ed evaporare. L'evaporazione rimuove il calore latente dal fango, alla fine facendolo congelare.
Fango congelato dopo essere fluito in condizioni di pressione e temperatura come quelle che si trovano su Marte. Le forme e le cavità dei lobi sono normalmente associate alla lava sulla Terra. Credito:© Broz et al./Nature Geoscience
In condizioni marziane, i flussi di fango sperimentali hanno formato forme simili alla lava "pahoehoe" che si verifica frequentemente alle Hawaii o in Islanda sulla Terra, che si raffredda formando superfici lisce ondulate. Nell'esperimento, questo è successo quando il fango liquido si è rovesciato dalle rotture nella crosta ghiacciata, poi ricongelare.
Però, sotto pressione atmosferica terrestre, i flussi di fango sperimentali non hanno formato forme di lava, non si è espanso, e non aveva crosta ghiacciata, anche in condizioni molto fredde.
Fango che scorre da un vulcano di fango in Azerbaigian. Credito:Petr Brož (Accademia ceca delle scienze)
Questo "vulcanesimo sedimentario" è stato proposto anche per il pianeta nano Cerere che si trova nella fascia di asteroidi tra Marte e Giove e potrebbe avere un oceano di acqua fangosa sotto una crosta ghiacciata.
Dott. Petr Broz, l'autore principale dello studio, ha detto:"Suggeriamo che il vulcanismo del fango possa spiegare la formazione di alcune morfologie di flusso simili a lava su Marte, e che processi simili possono applicarsi alle eruzioni di fango su corpi ghiacciati nel Sistema Solare esterno, come su Cerere."
