Durante la scansione del cielo per tracciare un miliardo di stelle nella nostra galassia, la Via Lattea, Il satellite Gaia dell'ESA è anche sensibile ai corpi celesti più vicini a casa, e osserva regolarmente gli asteroidi nel nostro sistema solare.

Questa vista mostra le orbite di oltre 14.000 asteroidi conosciuti (con il sole al centro dell'immagine) in base alle informazioni del secondo rilascio di dati di Gaia, che è stato reso pubblico nel 2018.

La maggior parte degli asteroidi raffigurati in questa immagine, mostrato in vivaci tonalità rosso e arancione, sono asteroidi della fascia principale, situato tra le orbite di Marte e Giove; asteroidi troiani, trovato intorno all'orbita di Giove, sono mostrati in rosso scuro.

In giallo, verso il centro dell'immagine, sono le orbite di diverse decine di asteroidi vicini alla Terra osservati da Gaia:si tratta di asteroidi che arrivano al sole entro 1,3 unità astronomiche (UA) al massimo avvicinamento lungo la loro orbita. La Terra circonda il sole a una distanza di 1 UA (circa 150 milioni di km), quindi gli asteroidi vicini alla Terra hanno il potenziale per avvicinarsi al nostro pianeta.

La maggior parte degli asteroidi rilevati da Gaia sono già noti, ma ogni tanto, gli asteroidi visti dall'ispettore della Via Lattea dell'ESA non corrispondono ad alcuna osservazione esistente. È il caso delle tre orbite mostrate in grigio in questa vista:queste sono le prime scoperte di asteroidi di Gaia.

I tre nuovi asteroidi sono stati individuati per la prima volta da Gaia nel dicembre 2018, e successivamente confermato da osservazioni di follow-up eseguite con l'Osservatorio dell'Alta Provenza in Francia, che ha permesso agli scienziati di determinare le loro orbite. Il confronto di queste informazioni con le osservazioni esistenti ha indicato che gli oggetti non erano stati rilevati in precedenza.

Mentre fanno parte della fascia principale degli asteroidi, tutti e tre si muovono intorno al sole su orbite che hanno un'inclinazione maggiore (15 gradi o più) rispetto al piano orbitale dei pianeti rispetto alla maggior parte degli asteroidi della fascia principale.

La popolazione di asteroidi ad alta inclinazione non è così ben studiata come quelli con orbite meno inclinate, poiché la maggior parte delle indagini tende a concentrarsi sul piano in cui risiede la maggior parte degli asteroidi. Ma Gaia può facilmente osservarli mentre scruta l'intero cielo dal suo punto di osservazione nello spazio, quindi è possibile che il satellite trovi più oggetti simili in futuro e contribuisca con nuove informazioni per studiarne le proprietà.

Accanto all'ampia elaborazione e analisi dei dati di Gaia in preparazione per i successivi rilasci dei dati, le informazioni preliminari sui rilevamenti di asteroidi di Gaia sono regolarmente condivise tramite un sistema di allerta online in modo che gli astronomi di tutto il mondo possano eseguire osservazioni di follow-up. Per osservare questi asteroidi, è necessario un telescopio da 1 m o più grande.

Una volta identificato un asteroide rilevato da Gaia anche nelle osservazioni da terra, gli scienziati responsabili del sistema di allerta analizzano i dati per determinare l'orbita dell'oggetto. Nel caso in cui le osservazioni al suolo corrispondano all'orbita in base ai dati di Gaia, forniscono le informazioni al Minor Planet Center, che è l'organizzazione mondiale ufficiale che raccoglie dati osservativi per piccoli corpi del sistema solare come asteroidi e comete.

Questo processo può portare a nuove scoperte, come i tre asteroidi con orbite raffigurati in questa immagine, o a miglioramenti nella determinazione delle orbite di asteroidi conosciuti, che a volte sono molto poco conosciuti. Finora, diverse decine di asteroidi rilevati da Gaia sono state osservate da terra in risposta al sistema di allerta, tutti appartenenti alla fascia principale, ma è possibile che in futuro vengano avvistati anche asteroidi vicini alla Terra.

Numerosi osservatori in tutto il mondo sono già coinvolti in queste attività, compreso l'Osservatorio dell'Alta Provenza, Stazione Cometa di Kiev, Odessa-Mayaki, Terskol, C2PU presso Observatoire de la Côte d'Azur e Las Cumbres Observatory Global Telescope Network. Più si uniscono, più impareremo sugli asteroidi, conosciuti e nuovi allo stesso modo.