Giovedì (2 settembre) è previsto un lancio di prova per una vela di trascinamento che un team della Purdue University ha sviluppato per riportare sulla Terra i veicoli di lancio nello spazio.

La missione, pronto a decollare dalla base delle forze spaziali di Vandenberg in California, valuterà quanto bene il prototipo aiuta il suo veicolo a uscire dall'orbita dallo spazio dopo il completamento della missione. Un live streaming del lancio sarà disponibile tramite Everyday Astronaut.

Tempi di deorbita più rapidi possono impedire ai veicoli spaziali e ai veicoli di lancio di trasformarsi in pericolosi detriti spaziali mentre aspettano di deorbitare naturalmente, un processo che potrebbe richiedere giorni, mesi o anni senza assistenza. Abbandonato, i veicoli spaziali persi o post-missione fanno parte delle più di novemila tonnellate di detriti spaziali che attualmente viaggiano attraverso l'orbita inferiore della Terra a velocità pericolose.

La tecnologia di deorbita è un approccio preventivo alla gestione della crescita dei detriti spaziali, un problema che la NASA ha riconosciuto come essenziale per il futuro dell'esplorazione sicura dello spazio.

Chiamato lo Spinnaker3, la vela di trascinamento viaggerà su un razzo di Firefly Aerospace insieme ad altri sei prototipi per i test. Il lancio fa parte della missione DREAM di Firefly, trasportando carichi educativi in ​​orbita.

Il piano prevede che la vela di trascinamento faccia uscire dall'orbita in modo specifico lo stadio superiore del veicolo di lancio Firefly. Gli sviluppatori si aspettano che lo Spinnaker3 riduca il processo di deorbitazione della fase superiore del veicolo da 25 a 15 giorni.

La vela di trascinamento è stata prodotta da un team di studenti, docenti e personale del Laboratorio di progetti di volo spaziale di Purdue. Il team ha dedicato un anno alla progettazione e allo sviluppo, e i test di laboratorio sono stati completati in primavera. Lo sviluppo è avvenuto sotto la direzione di David Spencer, un professore associato a contratto di Purdue di aeronautica e astronautica.

Spencer è anche responsabile della missione per la Mars Sample Return Campaign presso il Jet Propulsion Laboratory della NASA in California e fondatore di Vestigo Aerospace LLC, una startup che produce una linea completa di prototipi di vele drag spinnaker per diverse dimensioni di veicoli spaziali. La Purdue Research Foundation concede in licenza la tecnologia, e Spencer ha collaborato con la Purdue Foundry allo sviluppo del modello di business per la startup.

Lo Spinnaker3, chiamato per la lunghezza di tre metri dei suoi bracci in fibra di carbonio, cavalca all'esterno dello stadio superiore del veicolo di lancio. I bracci sono stati forniti dal NASA Langley Research Center nell'ambito di un accordo Space Act della NASA con Purdue. California Polytechnic State University, San Luis Obispo ha fornito l'avionica per il payload Spinnaker3 e ha assistito al collaudo e all'installazione di Spinnaker3 sul razzo Firefly.

La vela si schiererà alla fine della missione del razzo e utilizzerà la resistenza atmosferica per assistere il processo di deorbita. A piena distribuzione, la vela è di 194 piedi quadrati ed è realizzata in CP1, una poliimmide fluorurata sviluppata dal designer di materiali ad alte prestazioni NeXolve. Un'animazione dello spiegamento della vela è disponibile online.

Le immagini della vela di trascinamento mentre è nello spazio verranno catturate da una telecamera montata sul livello superiore del veicolo di lancio Firefly. La cronologia di deorbita del veicolo sarà valutata in base ai dati di tracciamento forniti allo United States Space Command.