Un telescopio CSIRO nell'Australia occidentale ha trovato il suo primo "burst radio veloce" dallo spazio dopo meno di quattro giorni di ricerche.

La scoperta è avvenuta così rapidamente che il telescopio, l'Australian Square Kilometer Array Pathfinder (ASKAP) vicino a Geraldton nell'Australia occidentale, sembra destinato a diventare un campione del mondo in questo settore dell'astronomia ferocemente competitivo.

Il nuovo ritrovamento del burst radio veloce è stato pubblicato oggi nel Lettere per riviste astrofisiche .

I "burst radio veloci" o FRB sono brevi, picchi acuti di onde radio della durata di pochi millisecondi. Sembrano provenire da eventi potenti a miliardi di anni luce di distanza, ma la loro causa è ancora un mistero. Il primo è stato scoperto nel 2007 e da allora ne sono stati trovati solo due dozzine.

La scoperta del nuovo scoppio, FRB170107, è stato realizzato dal dottor Keith Bannister di CSIRO e dai suoi colleghi di CSIRO, Curtin University e il Centro internazionale per la ricerca sulla radioastronomia (ICRAR) utilizzando solo otto dei 36 piatti del telescopio. La scoperta è il culmine di un decennio di sviluppo scientifico e ingegneristico da parte del CSIRO e della Curtin University.

"Possiamo aspettarci di trovarne uno ogni due giorni quando usiamo 12 piatti, il nostro numero standard al momento, " ha detto il dottor Bannister.

Per effettuare il rilevamento più recente, i ricercatori hanno utilizzato una strategia insolita.

"Abbiamo trasformato il telescopio nel Sauron dello spazio - l'occhio che tutto vede, "Il dottor Bannister ha detto, riferendosi al signore oscuro nel "Signore degli Anelli" di Tolkien.

Di solito i piatti di ASKAP puntano tutti verso una parte del cielo. Ma possono essere fatti puntare in direzioni leggermente diverse, come i segmenti dell'occhio di una mosca. Questo moltiplica la quantità di cielo che il telescopio può vedere. Otto piatti ASKAP possono vedere 240 gradi quadrati contemporaneamente, circa mille volte l'area della Luna piena.

Il nuovo burst è stato trovato come parte di un progetto di ricerca chiamato CRAFT (Commensal Real-time ASKAP Fast Transients Survey), che è guidato congiuntamente dal dott. Bannister e dal dott. Jean-Pierre Macquart del nodo ICRAR dell'Università di Curtin.

Il dottor Macquart ha affermato che il nuovo scoppio è stato estremamente luminoso e che trovarlo è stato "facile come sparare a un pesce in un barile".

FRB170107 proveniva dal bordo della costellazione del Leone. Sembra che abbia viaggiato nello spazio per sei miliardi di anni prima di schiantarsi contro il telescopio WA alla velocità della luce.

La luminosità dell'esplosione e la sua distanza apparente fanno sì che l'energia coinvolta sia enorme, rendendo estremamente difficile da spiegare.

"Abbiamo reso un problema difficile ancora più difficile, " ha affermato il dottor Ryan Shannon (CSIRO, Curtin University e ICRAR), che ha analizzato la forza e la posizione della raffica.

L'amministratore delegato del CSIRO, Larry Marshall, ha affermato che il rilevamento di FRB è un segno del pieno potenziale di ASKAP.

"La radioastronomia ha una lunga storia di innovazione nelle comunicazioni ad alta velocità, e questa capacità unica è incorporata in ASKAP - dal ricevitore all'elaborazione del segnale - rendendolo uno strumento straordinariamente potente per l'astronomia, " ha detto il dottor Marshall.

Oltre alla scoperta del nuovo scoppio, Il dottor Bannister ha una grande ricompensa:una famiglia felice.

Erano mesi che raccontava ai suoi tre figli i suoi piani.

"Ogni giorno mentre uscivo per andare al lavoro mi chiedevano, 'Troverai un'esplosione radio oggi, Papà?'", disse.

E quando finalmente è successo, "erano troppo eccitati per le parole".

"Mi hanno appena guardato, sorrise, e mi ha dato un grande abbraccio!"