Lo studio degli asteroidi attivi è un campo relativamente nuovo della scienza del sistema solare, concentrandosi su oggetti che hanno orbite simili ad asteroidi ma assomigliano più a comete, con caratteristiche visive come le code.

Perché trovare un asteroide attivo è un evento così raro, dal 1949 sono stati trovati meno di 30 di questi corpi del sistema solare, quindi c'è ancora molto per gli scienziati da imparare su di loro. Circa solo uno su 10, 000 asteroidi sono classificati come asteroidi attivi, quindi sarà necessario un numero enorme di osservazioni nell'arco di molti anni per ottenere un campione più ampio da studiare.

Attraverso il finanziamento di un premio Graduate Research Fellowship Program (GRFP) della National Science Foundation (NSF) nel 2018, lo studente di dottorato Colin Orion Chandler del Dipartimento di Astronomia e Scienze Planetarie della Northern Arizona University ha appena lanciato un nuovo ambizioso progetto, Asteroidi attivi, che è progettato per coinvolgere i volontari nella ricerca di più di questi oggetti enigmatici. Il programma altamente competitivo e prestigioso, assegnato solo al 15 per cento degli oltre 2, 000 candidati all'anno, fornisce tre anni di finanziamento per la ricerca di Chandler.

"Con il generoso aiuto di 'Citizen Scientists', " ha detto Chandler, fondatore del progetto e ricercatore principale, "Speriamo di quadruplicare il numero di asteroidi attivi conosciuti e incoraggiare lo studio di una popolazione ambigua di oggetti del sistema solare, la cui conoscenza è attualmente ostacolata a causa di una dimensione del campione molto ridotta".

Le implicazioni della ricerca di asteroidi più attivi per la scienza e l'ingegneria sono di vasta portata, Compreso:

• Aiutando a rispondere alle domande chiave irrisolte su quanta acqua è stata consegnata alla Terra dopo la sua formazione, e dove quell'acqua ha avuto origine.
• Consigliare le ricerche di vita su dove si trova l'acqua, un prerequisito per la vita come la intendiamo noi, sia nel nostro sistema solare che in altri sistemi stellari, pure.
• Informare gli ingegneri del volo spaziale che cercano più pratici, fonti di carburante economiche e rispettose dell'ambiente, aria e acqua.
• Valutare la disponibilità volatile per potenziali sforzi di estrazione di asteroidi e missioni di restituzione dei campioni.

In preparazione al lancio, Chandler, un membro presidenziale della NAU, condotto la fase di beta review del progetto, avvalendosi dell'aiuto di oltre 200 volontari, che ha completato 4, 798 classificazioni di 295 oggetti.

"Sono molto, molto entusiasta che il progetto stia finalmente per essere lanciato, " ha detto. "Il progetto ha richiesto anni di lavoro, dalla selezione da parte della NSF fino a questo lancio. Anche durante i preparativi per il lancio del progetto, abbiamo fatto diverse scoperte importanti, inclusa la scoperta di un nuovo oggetto attivo e la scoperta di informazioni su diversi oggetti precedentemente noti. Queste scoperte hanno portato a tre pubblicazioni su riviste scientifiche sottoposte a revisione paritaria, con un altro in lavorazione proprio ora."

Nell'ambito della fase di sperimentazione, il team ha notato un'insolita "macchia" che continuava a comparire attorno a un particolare oggetto. L'oggetto era un centauro, un corpo ghiacciato con un'orbita tra Giove e Nettuno. Il team ha effettuato osservazioni di follow-up con altri telescopi e ha scoperto che l'oggetto era attivo, uno dei soli 20 centauri attivi scoperti dal 1929, e hanno pubblicato i loro risultati nel Lettere per riviste astrofisiche (vedi articolo correlato).

Anche se dipenderà dal numero di volontari partecipanti e dalla rapidità con cui completano le classifiche, la durata del progetto potrebbe essere fino a un anno. Chandler spera di reclutare migliaia di volontari per partecipare. Non è necessaria alcuna precedente esperienza di astronomia; la formazione è fornita attraverso Zooniverse, una piattaforma online per la ricerca basata sulle persone che ospita il progetto Active Asteroids.

"Dobbiamo esaminare 5, 000 gradi quadrati del cielo nell'emisfero australe, il che significa che ci sono molte, più di 10 milioni, immagini di asteroidi da classificare!" ha detto.

I co-fondatori del progetto sono Jay Kueny del Lowell Observatory e dell'Università dell'Arizona, che ha iniziato a collaborare con Colin nella creazione del progetto quando era senior alla NAU - e che da allora ha anche ricevuto un premio GRFP dalla NSF - e il professore associato della NAU Chad Trujillo, che funge da Chief Science Advisor del progetto. Altri contributori sono gli studenti laureati Annika Gustaffson e William Oldroyd.

Il comitato consultivo scientifico del progetto è composto da diversi eminenti scienziati, tra cui Henry Hsieh del Planetary Science Institute, Il professore della NAU David Trilling, L'assistente professore NAU Tyler Robinson e l'assistente professore NAU Michael Gowanlock.

Pronto a classificare gli oggetti? Visita il sito del progetto Active Asteroids per iniziare.