La prossima missione CubeSat dell'ESA ha visto resistere il caldo torrido del rientro atmosferico simulato all'interno della più grande galleria del vento al plasma del mondo.

Dotato di uno scudo termico a base di sughero, pareti laterali in titanio e pannelli dispiegabili in carburo di silicio, il CubeSat QARMAN (QubeSat for Aerothermodynamic Research and Measurements on Ablation) è sopravvissuto a sei minuti e mezzo di test all'interno della galleria del vento al plasma Scirocco in Italia.

Un getto ad arco che utilizza fino a 70 megawatt di potenza - sufficienti per illuminare una città di 80.000 persone - converte l'aria in plasma caldo a temperature di diverse migliaia di gradi Celsius, che accelerava verso QARMAN a sette volte la velocità del suono. Guarda il video del test qui.

"Questo test ha segnato la prima mondiale nel test del getto d'arco di un completo, veicolo spaziale a grandezza naturale, ", spiega Eduardo Trifoni, capo del gruppo di test engineering. "Rappresenta anche un enorme passo avanti nei nostri test a terra, poiché fino ad ora venivano testati solo singoli componenti alla volta."

I CubeSat sono nanosatelliti a basso costo basati su unità standard da 10 cm e in genere terminano i loro voli spaziali bruciando nell'atmosfera mentre le loro orbite decadono gradualmente. Ma il QARMAN a tre unità è stato progettato pensando a questo destino infuocato.

Progettato e prodotto per l'ESA dall'Istituto belga Von Karman, QARMAN utilizzerà sensori di temperatura e pressione insieme a uno spettrometro di emissione per raccogliere dati preziosi sulle condizioni estreme di rientro mentre i suoi bordi d'attacco sono avvolti dal plasma rovente.

"Il prezioso risultato di questo test ci dà fiducia che il design QARMAN supererà davvero la fase di rientro, " ha dichiarato il capo progetto Davide Masutti del Von Karman Institute. "I risultati del volo reale sono ora l'elemento mancante per consolidare la nostra strategia progettuale basata sui test a terra, modelli numerici e dati di volo."

QARMAN dovrebbe essere schierato dalla Stazione Spaziale Internazionale il prossimo anno. Orbiterà intorno alla Terra per circa quattro mesi prima di rientrare nell'atmosfera. Sopravviverà al rientro ma non alla sua caduta sulla Terra. I suoi dati verranno invece trasmessi ai satelliti per telecomunicazioni Iridium.