Dopo molte sfide tecniche e programmatiche, il primo satellite della prossima generazione della famiglia Meteosat ha compiuto un passo importante verso il suo primo volo, attualmente previsto per il lancio nell'autunno 2022.

Sulla scia del successo della prima e della seconda generazione di satelliti Meteosat, il Meteosat di terza generazione (MTG) prenderà presto le redini per garantire la continuità dei dati per le previsioni meteorologiche per i prossimi due decenni.

La nuova generazione di satelliti meteorologici offrirà un significativo miglioramento delle attuali capacità di imager fornite dal Meteosat Second Generation, un'immagine di fulmini in tempo reale e una nuovissima capacità di rilevamento a infrarossi per il rilevamento precoce di forti tempeste.

Dopo il completamento del primo modello di volo del Flexible Combined Imager (FCI) nel luglio di quest'anno, lo strumento è stato ora montato con successo sulla piattaforma protoflight e l'assemblaggio combinato è ora in fase di preparazione per la campagna Satellite Thermal Vacuum, che dovrebbe iniziare all'inizio di ottobre a Cannes, Francia.

Questo test dimostrerà il corretto funzionamento del satellite nelle condizioni termiche simulate viste in volo.

Prima di questo, l'imager combinato flessibile, sviluppato da Thales Alenia Space, aveva intrapreso un'ampia campagna di test ambientali e di sistema, che si è concluso con il complesso test prestazionale "Optical Vacuum" che ha misurato tutte le caratteristiche ottiche e radiometriche critiche dello strumento. Il test ha confermato le prestazioni attese allo stato dell'arte dello strumento.

In parallelo, la piattaforma stabilizzata a tre assi, sviluppato da OHB a Brema, aveva anche intrapreso test approfonditi del sistema che dimostravano le prestazioni della piattaforma e i relativi collegamenti di gestione dei dati con gli strumenti.

La piattaforma aveva inoltre partecipato al System Validation Test (SVT) dove è stata comandata con successo sia da Telespazio (dimostrando la sequenza di fase nominale di Launch e Early Orbit) sia da Eumetsat, l'Organizzazione europea per lo sfruttamento dei satelliti meteorologici (per le operazioni di routine).

Responsabile del programma Meteosat dell'ESA, Paul Blythe, commentato, "È molto piacevole vedere i progressi significativi che sono stati fatti negli ultimi due anni, nonostante le numerose sfide tecniche e programmatiche incontrate. Sia il consorzio industriale che i team dell'ESA dovrebbero essere molto orgogliosi di ciò che è stato raggiunto, in particolare se si considerano i vincoli senza precedenti posti dalla crisi COVID.

"I risultati delle prestazioni recentemente misurati per il Protoflight Flexible Combined Imager sono davvero impressionanti e riaffermano le capacità di livello mondiale che l'industria europea ha da offrire. Attendo con impazienza il lancio del satellite MTG-I1 alla fine del prossimo anno, che avvierà il dispiegamento della "terza generazione" di capacità di osservazione meteorologica geostazionaria".

Il satellite MTG-I1 sarà il primo di sei satelliti sviluppati nell'ambito del contratto MTG, da cui vengono acquistati quattro satelliti "Imager" (MTG-I) e due satelliti "Sounder" (MTG-S).

Anche il primo satellite MTG-S sta procedendo bene ed è pronto per il lancio verso la fine del 2023. Sviluppato da OHB, l'ecoscandaglio a infrarossi è in fase di assemblaggio finale a Monaco di Baviera, ed è previsto per la prova meccanica dello strumento verso la fine di quest'anno.

MTG è una cooperazione tra ESA ed Eumetsat. L'ESA è responsabile della definizione e dell'implementazione dei satelliti MTG e dell'approvvigionamento di hardware ricorrente, mentre Eumetsat è incaricato di far funzionare il veicolo spaziale per tutta la sua vita. I satelliti MTG sostituiranno l'attuale sistema operativo Meteosat di seconda generazione (MSG) per il quale è stato lanciato il primo di quattro satelliti nel 2002, e l'ultimo nel 2015.