Mike Fossum è un brillante esempio per aspiranti astronauti che puntano alle stelle. La sua storia dimostra innegabilmente che i sogni di viaggi nello spazio diventano realtà se hai la motivazione e il coraggio per perseguirli. In un'intervista con Astrowatch.net, il veterano astronauta della NASA parla della sua carriera di astronauta di successo, ricordare momenti indimenticabili ed emozionanti nello spazio.

Astrowatch.net:Sei cresciuto durante l'era Apollo. Quanto ti hanno ispirato gli sbarchi sulla luna a diventare un astronauta?

Mike Fossum:Sono nato due mesi dopo il lancio di Sputnik e sono cresciuto affascinato dal programma spaziale. Ricordo distintamente la notte in cui il sogno di volare nello spazio è diventato personale per me. Ero sdraiato sulla schiena mentre il nostro fuoco da campo di Boy Scout si spegneva, guardando un bel cielo pieno di stelle. Avevo circa 12 anni e il sogno è diventato cristallino:voglio raggiungere quelle stelle, pure. Questo sembrava un sogno impossibile ed è sbiadito nel tempo, ma mi ha aiutato a motivarmi durante tutta la mia istruzione e la prima carriera lavorativa.

Astrowatch.net:Quanto è costata la tua formazione in ingegneria dei sistemi e scienze fisiche, insieme all'esperienza dell'Air Force ti preparano per essere un astronauta?

Fossum:Per me, questa è stata la preparazione perfetta per una carriera da astronauta. Mi è piaciuto il mio lavoro universitario in ingegneria meccanica, ma volevo ampliarmi nel campo dell'ingegneria dei sistemi. In quel programma, Ho imparato di più su altre aree disciplinari e su come la progettazione di sistemi complessi richieda un equilibrio di molte considerazioni contrastanti. In seguito ho conseguito un altro master in scienze fisiche con una forte enfasi sulla scienza spaziale. Ho sempre avuto un forte interesse per il nostro mondo naturale, comprese cose come la geologia e l'astronomia. Questo programma mi ha permesso di conoscere la geologia planetaria, come funzionano le stelle, e la scienza della creazione.

I miei anni decisivi nell'aeronautica sono stati come ingegnere di test di volo presso la Edwards Air Force Base (AFB). Ho adorato la sfida di capire come testare nuovi sistemi e tecnologie per garantire che fosse sicuro e svolgesse la missione correttamente. Abbiamo testato alcune nuove idee che non hanno funzionato in quegli anni. Alcuni potrebbero considerare quei fallimenti, ma lo chiamo un successo quando siamo stati in grado di eseguire una serie disciplinata di test e abbiamo potuto dimostrare definitivamente che qualcosa non era una buona idea.

Astrowatch.net:Hai iniziato la tua carriera alla NASA come ingegnere di sistemi. Potrebbe condividere alcuni dettagli su questo lavoro? Di cosa eri responsabile?

Fossum:In realtà ho lavorato in due momenti diversi alla NASA. Dal 1982 al 1984, Sono stato inviato dall'Air Force al Johnson Space Center (JSC) della NASA e ho prestato servizio come specialista delle procedure dello space shuttle. Il mio compito era aiutare a gestire le complesse procedure utilizzate dagli astronauti per far funzionare l'orbiter dello Space Shuttle e i suoi sistemi. Ho supportato direttamente ogni volo in Mission Control durante quegli anni a partire da STS-3 (la terza missione dello Space Shuttle della NASA).

Quando sono tornato alla NASA da civile nel 1993, Ho iniziato a lavorare su un progetto per la NASA dedicato all'acquisto della navicella spaziale russa Soyuz che potrebbe essere utilizzata come veicolo di fuga di emergenza per la Stazione Spaziale Internazionale (ISS). Più tardi quell'anno, La NASA ha iniziato un grande sforzo per riprogettare la Stazione Spaziale e per includere i russi come nuovi partner nel programma. Ho lavorato per due o tre anni per aiutare a finalizzare i progetti e i dettagli di come gli elementi si sarebbero uniti. Ciò ha comportato molto lavoro nelle aree della robotica e delle passeggiate spaziali. Ho scritto il piano delle prove di volo per il Soccorso Semplificato per il Soccorso EVA (attività extraveicolare), o SAFER – uno zaino di autosoccorso da indossare per gli astronauti che camminano nello spazio. In seguito ho convinto il programma ISS che dovevamo investire in questa capacità per proteggere i nostri equipaggi.

In un'altra sfida, Ho lavorato a stretto contatto con l'astronauta Charles "Lacy" Veach per giustificare la necessità che la cupola della ISS fornisse una visione diretta per il supporto robotico. Avendo avuto il piacere di utilizzare la cupola in orbita, Non riesco a immaginare la ISS senza questa incredibile risorsa.

Astrowatch.net:Qual è stato il tuo ruolo nello sviluppo del veicolo sperimentale di rientro X-38?

Fossum:Insieme al colonnello Don Reed, Ho aiutato a guidare il programma di test di volo per il programma di test dell'X-38. Entrambi abbiamo avuto esperienza di test di volo militare e siamo stati inseriti nella squadra come primo veicolo di prova, V-131, era quasi pronto per il test. Abbiamo supportato i test di parafoil e sistemi allo Yuma Proving Ground, Arizona, e ha guidato gli sforzi presso il Dryden Flight Research Center della NASA presso l'Edwards AFB (ora Armstrong Flight Research Center della NASA) per il trasporto in cattività e il programma di volo libero del veicolo di prova X-38.

Astrowatch.net:Ricordi il momento in cui sei stato scelto dalla NASA come astronauta nel 1998? Cosa provavi allora, qual è stata la tua reazione?

Fossum:Ero a Yuma a sostenere un test X-38 e ho sentito un telefono squillare in una sala conferenze vuota. Per un capriccio, Sono entrato e ho risposto al telefono. Duane Ross (un veterano della NASA che gestisce la selezione e l'addestramento dei candidati astronauti al JSC) era dall'altra parte e mi ha chiesto se ero ancora interessato a diventare un astronauta. Ero sotto shock e balbettai qualcosa su forse che avrebbe funzionato e riattaccai. Sono letteralmente caduto in ginocchio con una preghiera di ringraziamento per aver realizzato questo sogno dopo così tanti anni.

Devo notare che ho presentato la mia prima domanda nel 1985 e ho sostenuto cinque colloqui prima di essere finalmente selezionato 13 anni dopo, quindi le mie emozioni erano decisamente molto alte.

Mi è stato detto che non potevo dirlo a nessuno tranne che a mia moglie fino a quando la NASA non ha fatto l'annuncio pubblico il giorno successivo, ma era impossibile mantenere il segreto agli amici della NASA con cui ero schierato in Arizona. Quando hanno visto la mia faccia, sapevano che era appena successo qualcosa di grosso e intuirono rapidamente la verità. Non c'era tempo per festeggiare fino a molto più tardi quella sera perché ci stavamo preparando per una missione di prova in poche ore.

Astrowatch.net:Quale dei tuoi tre voli spaziali ricordi di più e perché?

Fossum:È molto difficile restringere il campo - erano tutti molto speciali - ma dovrò dirlo il mio primo volo (STS-121 - 4 luglio, 2006). Eravamo in missione di ritorno al volo dopo l'incidente (disastro dello Space Shuttle Columbia il 1 febbraio, 2003). C'erano molte controversie interne sull'integrità della schiuma sul serbatoio esterno e se la NASA fosse pronta o meno a tentare un altro volo prima di apportare ulteriori modifiche alla schiuma. L'amministratore della NASA, Mike Grifone, abbiamo trascorso tre ore incontrando il nostro equipaggio in quarantena la notte prima della revisione finale della prontezza di volo (FRR). Voleva guardare ognuno di noi negli occhi per assicurarsi che fossimo pronti a procedere. C'erano chiamate difficili da parte dei manager e le carriere erano in linea, ma voleva sentire direttamente le persone che sarebbero state sul razzo.

Il lancio è stato spettacolare con una sorprendente accelerazione mentre il razzo bruciava carburante. Quando abbiamo raggiunto l'orbita e i motori principali si sono improvvisamente spenti, le mie braccia e la lista di controllo galleggiavano dal mio stomaco. Il mio compito era quello di scattare foto del serbatoio esterno mentre cadeva, così mi tolsi subito casco e guanti, senza cinghie, e si avvicinò alla finestra.

Da quando sono arrivato lì in circa un minuto, non ci eravamo accampati abbastanza per vedere il serbatoio del carburante esterno. Anziché, Stavo guardando una distesa dell'Oceano Atlantico blu con uno screziarsi di nuvole bianche. Era anche visibile l'oscurità dello spazio con un sottile, banda curva di atmosfera che separa i due. Improvvisamente mi ha colpito che non fosse una foto o un replay video, ma ero io che guardavo il pianeta Terra attraverso una finestra dallo spazio! Mi sono chiesto se questo potesse essere anche il punto di vista di Dio che guarda dall'alto e ho detto una breve preghiera di ringraziamento per averci fatto orbitare in sicurezza e per aver realizzato il mio sogno di una vita. Poi è apparso il serbatoio esterno e mi sono messo al lavoro.

In breve, quel primo giro in orbita e la vista della Terra sottostante è un ricordo vivido che spero non svanirà mai.

Astrowatch.net:Quanto differisce un volo Soyuz da una missione dello space shuttle?

Fossum:Ci sono un numero enorme di differenze. La missione dello Space Shuttle dura solo circa due settimane. Il volo della Soyuz verso la ISS dura quasi sei mesi. La navetta spaziale era spaziosa all'interno mentre la Soyuz è aderente, ma eccellente per un equipaggio di tre persone e un po' di carico. Il lancio dello Space Shuttle includeva molte vibrazioni dinamiche dei propulsori a razzo solido. Soyuz era liscio fino in fondo, salvo un breve "bump" tra la seconda e la terza fase. Gli atterraggi della navetta spaziale sono stati così fluidi, era difficile dire esattamente quando si è verificato il touchdown. Lo stesso non vale per l'atterraggio di una Soyuz!

Astrowatch.net:Quali erano i tuoi doveri quando prestavi servizio come comandante della ISS durante la Spedizione 29 nel 2011?

Fossum:In qualità di comandante della ISS, il mio compito era quello di badare alla sicurezza e al benessere del mio equipaggio, prendersi cura della ISS, e per realizzare i nostri obiettivi di missione. La sfida più grande che abbiamo dovuto affrontare è stata un ritardo nelle operazioni di lancio della Soyuz dopo il fallimento della missione cargo Progress. A causa delle somiglianze nei razzi, la seconda metà del mio equipaggio è stata ritardata di due mesi. Non solo eravamo a corto di personale, ma nessuno era sicuro di quando sarebbero arrivati, quindi abbiamo dovuto prepararci per la possibilità di estendere la nostra missione di due mesi e persino di lasciare l'ISS prima dell'arrivo del prossimo equipaggio. Molto lavoro è stato fatto in questo, ma alla fine siamo stati prorogati solo di una settimana ei nuovi ragazzi sono arrivati ​​con quattro giorni di sovrapposizione per consegnare le chiavi.

Astrowatch.net:Hai condotto ben sette passeggiate spaziali. Qual è stato il più impegnativo?

Fossum:Il mio EVA più difficile è stato probabilmente il primo durante STS-121. Durante questa EVA, il mio vantaggio, Pier venditori, e io sono stato incaricato di cercare di determinare se potevamo eseguire i tipi di attività dinamiche che potrebbero essere necessarie per riparare i danni al sistema di protezione termica dell'orbiter.

Per accedere a un potenziale sito di riparazione, avevamo bisogno di estendere la portata del sistema di manipolazione remota della navetta e fornire una piattaforma di lavoro per l'equipaggio dell'EVA. Questo è stato fatto con l'Orbiter Boom Sensor System (OBSS), un nuovo sistema di braccio che aveva una serie di sensori di ispezione su un'estremità.

Piers è salito per primo per una corsa in solitaria, quindi il braccio è stato riportato al vano di carico dell'orbiter. Ho fissato i miei piedi nella pedana mentre Piers era appeso al lato e siamo stati sollevati nello spazio libero per i test. Per eccitare i modi strutturali nel sistema esteso, ho fatto grande, movimenti intenzionali con la mia vita e le gambe, poi tenuto fermo mentre la dinamica smorzava. È importante notare che i miei talloni sono stati ruotati liberamente in una piastra di avvio e sono stato posizionato in modo tale da non poter vedere nulla di fatto da un essere umano:l'ISS e l'orbiter erano fuori dalla mia vista. L'unico senso di sicurezza che avevo era premere i talloni verso l'esterno per assicurarmi di rimanere saldamente attaccato alla piastra dello stivale.

Dopo aver completato diversi punti di prova, abbiamo raggiunto il punto in cui mi è stato richiesto di ruotare i piedi fuori dalla piastra del bagagliaio, scendere per modificare la configurazione del poggiapiedi portatile articolato (APFR), quindi rientrare nell'APFR. Ero assicurato ai dispositivi robotici con due lacci, quindi nessun vero pericolo di fluttuare via, ma ci sono stati alcuni momenti di pura, terrore assoluto mentre galleggiavo libero e guardavo indietro alla vista molto inquietante del lungo, bracci robotici esili e la sicurezza del nostro orbiter spaziale a lunghissima distanza. Sono riuscito a controllare la mia voce, ma il mio battito cardiaco mi ha tradito.

Per questa prima EVA e per tutte le successive, Ho mantenuto un sano rispetto per l'ambiente e non mi sono mai permesso di sentirmi troppo sicuro di me, per non essere compiacente. L'EVA rimane la cosa più pericolosa che facciamo, altro che decollo e atterraggio.

Astrowatch.net:In che modo la tua esperienza di volo spaziale potrebbe aiutarti nel tuo nuovo ruolo di vicepresidente di Texas A&M?

Fossum:Ho vissuto una vita al servizio del nostro paese attraverso la NASA e l'US Air Force. Ho avuto la fortuna di vivere il mio sogno d'infanzia di volare e lavorare nello spazio, e mi è piaciuto molto aiutare gli altri a raggiungere lo stesso obiettivo mentre lavoravo con team straordinari sul campo che lo hanno reso possibile. A questo punto della mia carriera, Sono orgoglioso di servire l'università che amo che mi ha preparato per questo viaggio, e non vedo l'ora di ispirare ed equipaggiare la nostra prossima generazione di leader ed esploratori. Sto davvero passando da un lavoro da sogno a un altro!