Questa illustrazione mostra l'orbita della cometa K2 nel suo viaggio inaugurale nel sistema solare. Il telescopio spaziale Hubble ha osservato il K2 quando si trovava a 1,5 miliardi di miglia dal sole, a metà strada tra le orbite di Saturno e Urano. Le osservazioni hanno rivelato una nuvola sfocata di polvere, chiamato coma, circondando il gelido visitatore, prove che la cometa ghiacciata viene riscaldata dal sole e rilascia materiale. K2 è la cometa attiva in entrata più lontana mai osservata. Le orbite dei pianeti giganti, da Giove a Nettuno, sono mostrati anche nel diagramma. L'oggetto più lontano dal sole qui raffigurato è il pianeta nano Plutone. Credito:NASA, ESA e A. Field/STScI
Un team di astronomi guidato dal professore dell'UCLA David Jewitt ha identificato una "cometa speciale" a 1,5 miliardi di miglia dal sole. Nessun'altra cometa diretta verso il nostro sole è mai stata vista a così grande distanza.
Jewitt ha affermato che la scoperta consentirà agli scienziati di monitorare lo sviluppo dell'attività di una cometa su una straordinaria gamma di distanze.
C/2017 K2 (PANSTARRS), o K2 in breve, è attualmente oltre l'orbita di Saturno, e ha viaggiato per milioni di anni dalla sua casa nelle gelide regioni esterne del sistema solare, dove la temperatura è di circa 440 gradi sotto zero Fahrenheit. È stato fotografato dal telescopio spaziale Hubble della NASA, e le osservazioni dei ricercatori sono state riportate nel Lettere per riviste astrofisiche .
L'orbita del K2 indica che proveniva dalla nuvola di Oort, una regione sferica molto grande che si pensa contenga centinaia di miliardi di comete.
Leggermente riscaldato dal sole remoto, K2 ha iniziato a sviluppare un 80, nuvola di polvere sfocata larga 000 miglia, chiamato coma, che contiene un minuscolo, nucleo solido di gas e polvere congelati. Le nuove osservazioni rappresentano i primi segni di attività mai visti da una cometa che entra per la prima volta nella zona planetaria del nostro sistema solare, come lo è K2.
"Perché il K2 è così lontano dal sole e così freddo, il ghiaccio d'acqua lì è ghiacciato come una roccia, e sappiamo per certo che l'attività - tutta la roba sfocata che la fa sembrare una cometa - non è prodotta dall'evaporazione del ghiaccio d'acqua, come in altre comete, " ha detto Jewitt, professore di scienze planetarie e astronomia. Ha aggiunto che la cometa si sta riscaldando mentre si avvicina al sole.
Jewitt ha detto che le osservazioni di Hubble del coma di K2 suggeriscono che la luce solare sta riscaldando gas volatili congelati, come l'ossigeno, azoto, anidride carbonica e monossido di carbonio, che ricoprono la superficie gelida della cometa; e che il coma si forma quando quei volatili ghiacciati si sollevano dalla cometa e rilasciano polvere.
"Penso che questi volatili siano sparsi per tutto il K2, " disse. "Ma i volatili sulla superficie sono quelli che assorbono il calore del sole, così, in un senso, la cometa sta perdendo la sua pelle esterna."
La maggior parte delle comete viene scoperta molto più vicino al sole, più vicino all'orbita di Giove, quindi i gas volatili sulla superficie sono già stati "sfocati" quando gli scienziati possono vederli, Jewitt ha detto. "Ecco perché penso che il K2 sia la cometa più primitiva che abbiamo visto".
K2 è stato scoperto a maggio dagli astronomi utilizzando il Panoramic Survey Telescope e il Rapid Response System (Pan-STARRS), un telescopio da ricognizione alle Hawaii, un progetto di indagine del Near-Earth Object Observations Program della NASA. Jewitt ha dato un'occhiata più da vicino a giugno con la Wide Field Camera 3 di Hubble, che lo ha aiutato a determinare la larghezza del coma e ha aiutato Jewitt a stimare la dimensione del nucleo - meno di 12 miglia di diametro - sebbene il diametro del coma sia largo fino a 10 volte il diametro della Terra.
Dopo aver trovato K2 nelle immagini di Hubble, i ricercatori si sono resi conto che la cometa e il suo coma sfocato erano stati effettivamente fotografati in precedenza, nel 2013 dal telescopio Canada-Francia-Hawaii delle Hawaii, o CFHT. Man-To Hui, uno studente laureato dell'UCLA, identificato K2 nei dati del CFHT durante la ricerca di immagini in un archivio canadese; ma era così debole che nessuno se ne era accorto quando le foto erano state inizialmente analizzate.
Un aspetto interessante delle immagini del K2 di Hubble era l'assenza di una "coda", una caratteristica distintiva di altre comete. Nella carta, gli scienziati scrivono che questo indica che le particelle che si sollevano dalla cometa sono troppo grandi per la pressione delle radiazioni del sole per trascinarle indietro in una coda.
"Dovrebbe diventare sempre più attivo man mano che si avvicina al sole e presumibilmente formerà una coda, " ha detto Jewitt.
La cometa farà il suo avvicinamento più vicino al sole nel 2022, quando passerà appena oltre l'orbita di Marte.
