Spesso, la ruota che cigola, o almeno l'oggetto più brillante, sembra attirare tutta l'attenzione. In un nuovo studio condotto dalla ricercatrice PSI Eva Lilly, sono i Centauri inattivi che occupano il centro della scena e illuminano il motivo per cui altri Centauri possono essere così appariscenti. I centauri sono oggetti ghiacciati tra le orbite di Nettuno e Giove che in alcuni casi mostrano code e getti simili a comete. Questo in qualche modo accade nonostante si trovi dove fa troppo freddo perché questo tipo di attività si verifichi a causa dei normali processi di sublimazione guidati dal sole. Anziché, i cambiamenti nelle orbite degli oggetti o altre interazioni possono essere la forza che spinge alcuni Centauri a diventare attivi come le comete.

Questo lavoro appare nel Planetary Science Journal, ed è intitolato "Nessuna attività tra 13 centauri scoperti nel database di rilevamento Pan-STARRS1". Oltre a Lilly, Anche i ricercatori del PSI Henry Hsieh e Jordan Steckloff hanno collaborato a questo lavoro.

Nel fare questa ricerca, Lilly e la sua squadra non stavano cercando centauri inattivi. Anziché, gli oggetti sono stati estratti da un elenco di 29 centauri recentemente scoperti nel sondaggio Pan-STARRS1, e le selezioni si basavano sulla capacità di osservare i Centauri con il telescopio Gemini North alle Hawaii durante il periodo di osservazione pianificato, e se fossero vicini al loro massimo avvicinamento al Sole nel momento dell'osservazione. Poiché questi criteri erano basati rigorosamente sulle posizioni degli oggetti, si aspettavano che qualsiasi attività dovuta strettamente agli effetti del riscaldamento del sole fosse facilmente rilevabile.

I Centauri Attivi sono raggruppati entro una distanza di circa 14 Unità Astronomiche dal Sole, che è un po' oltre Saturno. Un AU è la distanza dal centro del Sole al centro della Terra. "Questo ci dà un indizio su cosa fa eccitare i Centauri, " Disse Lilly. "Alcuni modelli suggeriscono che i centauri contengano ghiaccio d'acqua amorfo, che è molto speciale, perché non ha una struttura cristallina come il ghiaccio qui sulla Terra, e la sua struttura gli consente di intrappolare una grande quantità di gas tra le sue molecole durante la formazione del corpo. Quando il corpo raggiunge parti abbastanza calde del Sistema Solare (a circa 14 AU), il ghiaccio subisce una rapida transizione di fase dalla struttura amorfa a quella cristallina dove rilascia i gas intrappolati."

Prima di questo lavoro, molti ricercatori pensavano che il rilascio di gas durante la cristallizzazione dell'acqua fosse un processo esotermico che avrebbe rilasciato l'energia necessaria per rendere attivi i centauri. Questo lavoro conferma dati di laboratorio alternativi che suggeriscono che il processo di cristallizzazione non rilascia calore. L'attività del centauro non è innescata specificamente da questo cambiamento di fase. Anziché, Lilly spiega, "Il gas che fuoriesce dal ghiaccio d'acqua amorfo aumenta la pressione, che possono a loro volta aprire doline o causare frane esponendo altri ghiacci che sublimineranno e creeranno un coma visibile. Questa pressione può essere così grande che potrebbe espellere massi o pezzi del Centauro, in modo simile a quanto osservato durante l'esplosione del Centauro Echeclus nel 2005."

Questo lavoro suggerisce che le frane e altri eventi dinamici di superficie innescati dal rilascio di gas possono a loro volta innescare un'attività che sembra simile a una cometa ma non è prevedibile come nelle comete, e può verificarsi molto tempo dopo che il Centauro ha superato il suo perielio, il punto più vicino al Sole. Allo stesso tempo, non tutti gli oggetti nella regione del Centauro avranno il tipo di orbita che consentirebbe l'inizio dell'attività. Sulla base della loro analisi dell'evoluzione orbitale del Centauro, Lilly e il suo team suggeriscono che improvvisi cambiamenti nella forma dell'orbita, causati da incontri ravvicinati con pianeti giganti, può avviare l'attività su Centauri precedentemente quiescenti. Anche uno spostamento verso l'interno di 0,5 AU potrebbe causare un'onda termica sufficiente per innescare un'ulteriore cristallizzazione e, infine, l'accumulo di gas esplosivo all'interno di una cometa. Pertanto l'evoluzione orbitale è un pezzo chiave del puzzle nella costruzione di un'immagine del ciclo di vita di un centauro.

Gli oggetti in questo studio hanno avuto orbite fisse per almeno gli ultimi diecimila anni, e dinamicamente sembrano essere stati stabili per molto più tempo. Può essere che fossero attivi in ​​passato, dopo essere arrivati ​​nelle posizioni attuali. Potrebbero anche diventare attivi un giorno quando le loro orbite verranno cambiate ancora una volta. I centauri sono oggetti transitori; iniziano la loro vita come oggetti nuvolosi della Fascia di Kuiper o di Oort nel Sistema Solare esterno, e attraverso una varietà di interazioni vengono spinti in orbite più vicine al Sole. Una volta situato tra Nettuno e Giove, i loro giorni sono limitati, e si ritiene che le interazioni con questi due mondi giganti scaglino i Centauri nel Sistema Solare interno entro 10 milioni di anni dal loro arrivo. Qualunque sia il futuro di questi 13 centauri, attualmente stanno zitti, e il loro silenzio ci dice che l'attività dei centauri è molto più complessa del semplice riscaldamento.