Un sole che fa capolino a malapena su un orizzonte craterizzato, proiettando lunghe ombre su un paesaggio lunare roccioso:l'Erasmus Innovation Center dell'ESA è stato trasformato in un analogo delle regioni polari della luna, in una prova generale per una competizione rover internazionale.

La Space Resources Challenge, supportata dall'ESA e dall'European Space Resources Innovation Centre (ESRIC) in Lussemburgo, chiede a ricercatori e istituzioni europee (e canadesi) di sviluppare e dimostrare un sistema di uno o più veicoli in grado di prospezione risorse sulla luna in il futuro prossimo.

Circa 13 squadre sono state selezionate per partecipare alla prima prova sul campo della Challenge a novembre, con € 375 000 in contratti ESA da assegnare ai cinque vincitori, con un montepremi più ampio in offerta dopo un successivo test sul campo il prossimo anno.

"Il focus qui è davvero sulla prospezione:individuare risorse promettenti all'interno di un difficile ambiente lunare, quindi caratterizzarle nel modo più dettagliato possibile, come attraverso l'analisi spettrale, " commenta Massimo Sabbatini, gestione del Centro Erasmus, parte del centro tecnico ESTEC dell'ESA nei Paesi Bassi.

"Ci stiamo preparando per il primo test sul campo del rover a novembre, che si svolgerà in una location più ampia, ancora da svelare, ma abbiamo deciso di provare prima noi stessi la sfida, qui all'Erasmus. Abbiamo utilizzato un rover esistente fornito dal Planetary Robotics Laboratory dell'ESA per provare i compiti che abbiamo pianificato per la Sfida, per essere sicuri che non siano troppo dure, o troppo facile. Dobbiamo anche mettere a punto il livello di latenza da simulare, il ritardo del segnale da e verso la luna".

I poli lunari sono un fulcro di interesse per future esplorazioni. Non sperimentano le paralizzanti temperature estreme dei giorni e delle notti lunari di due settimane, e si ritiene che l'acqua ghiacciata e altri depositi siano sepolti all'interno di crateri polari permanentemente in ombra.

Per la sfida delle risorse spaziali, i team devono fare i conti con condizioni di illuminazione difficili e potenziali eventi di perdita di segnale per individuare le risorse nel contesto, inclusa la mappatura di un piccolo cratere da impatto nelle vicinanze del lander del rover, il tutto entro un limite di tempo di due ore e mezza.

I rover telecomandati devono farsi strada attraverso una 'zona di traversata' iniziale nella 'regione di interesse' dove le risorse devono essere trovate e analizzate.

La Space Resources Challenge è iniziata come un invito alla piattaforma Open Space Innovation dell'ESA, alla ricerca di nuove idee e nuovi attori nella ricerca spaziale.

Il test sul campo di novembre sarà seguito da un evento ospitato da ESIRIC in Lussemburgo l'anno prossimo.