La NASA ha selezionato una missione scientifica che consentirà agli astronomi di esplorare, per la prima volta, i dettagli nascosti di alcuni degli oggetti astronomici più estremi ed esotici, come i buchi neri stellari e supermassicci, stelle di neutroni e pulsar.

Oggetti come i buchi neri possono riscaldare i gas circostanti a più di un milione di gradi. La radiazione di raggi X ad alta energia di questo gas può essere polarizzata, vibrando in una direzione particolare. La missione Imaging X-ray Polarimetry Explorer (IXPE) farà volare tre telescopi spaziali con fotocamere in grado di misurare la polarizzazione di questi raggi X cosmici, permettendo agli scienziati di rispondere a domande fondamentali su questi ambienti turbolenti ed estremi dove gravitazionali, i campi elettrici e magnetici sono ai loro limiti.

"Non possiamo immaginare direttamente cosa sta succedendo vicino a oggetti come buchi neri e stelle di neutroni, ma studiare la polarizzazione dei raggi X emessi dai loro ambienti circostanti rivela la fisica di questi oggetti enigmatici, " ha detto Paul Hertz, direttore della divisione di astrofisica per la direzione della missione scientifica presso la sede della NASA a Washington. "La NASA ha una grande storia di lancio di osservatori nell'Astrophysics Explorers Program con nuove e uniche capacità di osservazione. IXPE aprirà una nuova finestra sull'universo per consentire agli astronomi di scrutare. Oggi, possiamo solo immaginare cosa troveremo."

L'Astrophysics Explorers Program della NASA ha richiesto proposte per nuove missioni nel settembre 2014. Sono state presentate quattordici proposte, e tre concetti di missione sono stati selezionati per un'ulteriore revisione da parte di un gruppo di agenzie e scienziati esterni. La NASA ha stabilito che la proposta IXPE forniva il miglior potenziale scientifico e il piano di sviluppo più fattibile.

La missione, previsto per il lancio nel 2020, costerà 188 milioni di dollari. Questa cifra include il costo del veicolo di lancio e le operazioni post-lancio e l'analisi dei dati. Il principale investigatore Martin Weisskopf del Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, guiderà la missione. Palla aerospaziale a Broomfield, Colorado, fornirà il veicolo spaziale e l'integrazione della missione. L'Agenzia Spaziale Italiana contribuirà con i rivelatori di raggi X sensibili alla polarizzazione, che sono stati sviluppati in Italia.