Il palco centauro della United Launch Alliance (ULA) per la missione Lucy della NASA è stato sollevato con una gru nella struttura di integrazione verticale vicino allo Space Launch Complex 41 presso la stazione della forza spaziale di Cape Canaveral in Florida giovedì, 16 settembre 2021. Il lancio della navicella spaziale Lucy è previsto non prima di sabato, 16 ottobre su un razzo ULA Atlas V 401 dal Pad 41. Il programma di servizi di lancio della NASA con sede al Kennedy Space Center sta gestendo il lancio. Durante i suoi 12 anni di missione primaria, Lucy esplorerà un numero record di asteroidi, volando vicino a un asteroide nella fascia principale del sistema solare e sette asteroidi troiani. Inoltre, Il percorso di Lucy tornerà sulla Terra tre volte per l'assistenza gravitazionale, rendendolo il primo veicolo spaziale in assoluto a tornare nelle vicinanze della Terra dal sistema solare esterno. Credito:NASA/Kim Shiflett
La NASA ha testato le funzioni di Lucy, la prima navicella spaziale dell'agenzia per studiare gli asteroidi troiani di Giove, riempito di carburante, e si prepara a confezionarlo in una capsula per il lancio sabato, 16 ottobre.
Prende il nome da personaggi della mitologia greca, questi asteroidi circondano il Sole in due sciami, con un gruppo che precede Giove nel suo percorso, l'altro che lo segue. Lucy sarà la prima navicella spaziale a visitare questi asteroidi. Studiando da vicino questi asteroidi, gli scienziati sperano di affinare le loro teorie su come i pianeti del nostro sistema solare si sono formati 4,5 miliardi di anni fa e perché sono finiti nella loro configurazione attuale.
"Con Lucia, andremo su otto asteroidi mai visti prima in 12 anni con una singola navicella spaziale, "ha detto Tom Statler, Scienziata del progetto Lucy presso la sede della NASA a Washington. "Questa è una fantastica opportunità di scoperta mentre esploriamo il lontano passato del nostro sistema solare".
Seguendo tutti i protocolli pandemici, I membri del team di Lucy hanno trascorso le ultime otto settimane al Kennedy Space Center della NASA in Florida, preparare il veicolo spaziale per il volo. Gli ingegneri hanno testato la meccanica del veicolo spaziale, elettrico, e sistemi termici e si è esercitato nell'esecuzione della sequenza di lancio dai centri operativi della missione a Kennedy e Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado. All'inizio di agosto, gli ingegneri hanno installato l'antenna ad alto guadagno del veicolo spaziale, la sua seconda caratteristica più importante dopo gli ampi pannelli solari, che consentirà alla navicella di comunicare con la Terra.
"C'è stato molto lavoro pratico, " disse Donya Douglas-Bradshaw, Lucy project manager presso il Goddard Space Flight Center della NASA a Greenbelt, Maryland. "Questa estate è passata così velocemente; è difficile credere che siamo quasi al lancio".
Il 18 settembre, gli ingegneri di propulsione hanno finito di riempire i serbatoi di carburante di Lucy con circa 1, 600 libbre (725 chilogrammi) di idrazina liquida e ossigeno liquido, che costituiscono il 40% della massa del veicolo spaziale. Il carburante verrà utilizzato per manovre precise che spingeranno Lucy verso le sue destinazioni di asteroidi nei tempi previsti, mentre i pannelli solari, ciascuno della larghezza di uno scuolabus, ricaricheranno le batterie che alimenteranno gli strumenti dei veicoli spaziali.
La navicella Lucy sarà presto imballata nelle due metà della carenatura del veicolo di lancio, che gli si chiuderà intorno come una conchiglia. Dopo che la navicella è stata incapsulata, il team di Lucy sarà in grado di comunicare con esso elettricamente attraverso un "cordone ombelicale".
"Lanciare una navicella spaziale è quasi come mandare un bambino al college:hai fatto il possibile per prepararlo da solo per il prossimo grande passo, " ha detto Hal Levison, l'investigatore principale della missione Lucy, con sede presso il Southwest Research Institute di Boulder, Colorado.
All'inizio di ottobre, il veicolo spaziale incapsulato sarà trasportato al Vehicle Integration Facility presso la Cape Canaveral Space Force Station, dove sarà "accoppiato" con il razzo United Launch Alliance Atlas V 401. L'Atlas V decollerà dallo Space Launch Complex 41. Il razzo trasporterà Lucy fuori dall'atmosfera terrestre per iniziare il lungo viaggio verso gli asteroidi troiani.
Pochi giorni prima del lancio, gli ingegneri attiveranno la navicella spaziale Lucy in preparazione della missione. Questo processo richiederà circa 20 minuti.
"La navicella sarà in configurazione di lancio e il team di ingegneri ne monitorerà continuamente la salute e lo stato per assicurarsi che Lucy sia pronta a partire, " ha detto Jessica Lounsbury, l'ingegnere dei sistemi di progetto Lucy presso Goddard. "E poi è il giorno del lancio."
Il primo tentativo di lancio di Lucy è previsto per le 5:34 EDT del 16 ottobre. Quel giorno, la squadra sarà "chiamata alle stazioni" all'una di notte, che è quando ci si aspetta che tutti arrivino al controllo della missione e ad altre stazioni per monitorare il veicolo spaziale ed eseguire tutte le procedure di conto alla rovescia per il lancio. Se il tempo o altri problemi vietano un lancio quel giorno, il team avrà ulteriori opportunità di lancio a partire dal giorno successivo.
Istituto di ricerca del sud-ovest a Boulder, Colorado, è l'istituto di origine dell'investigatore principale per la missione Lucy. Goddard fornisce la gestione complessiva della missione, Ingegneria dei sistemi, e sicurezza e garanzia di missione. Lockheed Martin Space a Littleton, Colorado, costruito l'astronave. Lucy è la tredicesima missione del Discovery Program della NASA. Il Marshall Space Flight Center della NASA a Huntsville, Alabama, gestisce il Discovery Program per la Science Mission Directorate dell'agenzia a Washington. Il lancio è gestito dal Launch Services Program della NASA con sede a Kennedy.
