La prima prova di un disegno fatto dall'uomo è stata trovata nella grotta di Blombos nel sud del Capo in Sud Africa.

Il disegno, che consiste di tre linee rosse tratteggiate con sei linee separate, è stato disegnato intenzionalmente su una scaglia liscia di silcrete circa 73 000 anni fa. Questo precede il precedente disegno dall'Africa, Europa e Sud-Est asiatico di almeno 30 000 anni.

Il disegno sulla scaglia di silcrete è stato un sorprendente ritrovamento dell'archeologo Dott. Luca Pollarolo, un ricercatore onorario presso l'Università del Witwatersrand (Wits), mentre ha accuratamente setacciato migliaia di scaglie simili che sono state scavate dalla grotta di Blombos nel laboratorio satellitare della Wits University a Cape Town.

La grotta di Blombos è stata scavata dal professor Christopher Henshilwood e dalla dottoressa Karen van Niekerk dal 1991. Contiene materiale risalente a 100.000-70.000 anni fa, un periodo di tempo indicato come l'età della pietra media, così come più giovane, Materiale della tarda età della pietra risalente al 2000-300 anni fa.

Henshilwood è titolare di una cattedra di ricerca presso l'Università di Witwatersrand in Sudafrica, ed è il direttore di un nuovo Centro di eccellenza presso l'Università di Bergen, Centro per il comportamento dei primi sapiens (SapienCE). Van Niekerk è un investigatore principale presso SapienCE. I risultati del team sul disegno di 73.000 anni sono stati pubblicati sulla rivista ad alto impatto, Natura , il 12 settembre.

Rendendosi conto che le linee sul fiocco erano diverse da qualsiasi cosa la squadra avesse incontrato prima dalla caverna, si sono proposti di rispondere alle domande che poneva. Se queste linee fossero naturali, o una parte della matrice della roccia? Erano, forse, fatto dagli umani che vivevano nella grotta di Blombos 73 000 anni fa? Se gli umani tracciassero le linee, come li hanno fatti, e perché?

Sotto la guida del Professor Francesco d'Errico presso il PACEA lab dell'Università di Bordeaux, France (il secondo autore dell'articolo) il team ha esaminato e fotografato il pezzo al microscopio per stabilire se le linee facevano parte della pietra o se erano state applicate su di essa. Per garantire i loro risultati, hanno anche esaminato il pezzo utilizzando la spettroscopia RAMAN e un microscopio elettronico. Dopo aver verificato che le linee sono state applicate alla pietra, il team ha sperimentato varie tecniche di pittura e disegno e ha scoperto che i disegni erano realizzati con un pastello ocra, con una punta da 1 a 3 millimetri di spessore. Ulteriore, la brusca terminazione delle linee sul bordo del fiocco suggeriva anche che il disegno si estendesse originariamente su una superficie più ampia, e potrebbe essere stato più complesso nella sua interezza.

"Prima di questa scoperta, Gli archeologi del Paleolitico sono da tempo convinti che simboli univoci siano comparsi per la prima volta quando l'Homo sapiens è entrato in Europa, circa 40 000 anni fa, e in seguito sostituì i Neanderthal locali, " dice Henshilwood. "Recenti scoperte archeologiche in Africa, Europa e Asia, a cui i membri del nostro team hanno spesso partecipato, sostenere un emergere molto più precoce per la produzione e l'uso di simboli."

La prima incisione conosciuta, un motivo a zig zag, incisa su una conchiglia d'acqua dolce di Trinil, Giava, è stato trovato in strati datati a 54 000 anni fa e un recente articolo ha proposto che le rappresentazioni dipinte in tre grotte della penisola iberica fossero 64, 000 anni e quindi prodotto dai Neanderthal. Questo rende il disegno sul fiocco di silcrete di Blombos il più antico disegno di Homo sapiens mai trovato.

Sebbene le rappresentazioni astratte e figurative siano generalmente considerate indicatori conclusivi dell'uso dei simboli, valutare la dimensione simbolica dei primi grafismi possibili è difficile.

I simboli sono una parte intrinseca della nostra umanità. Possono essere inscritti sui nostri corpi sotto forma di tatuaggi e scarificazioni o coprirli attraverso l'applicazione di particolari indumenti, ornamenti e il modo in cui ci vestiamo i capelli.

Lingua, scrivere, matematica, religione, le leggi non potrebbero esistere senza la capacità tipicamente umana di padroneggiare la creazione e la trasmissione dei simboli e la nostra capacità di incarnarli nella cultura materiale. Sono stati compiuti progressi sostanziali nella comprensione di come il nostro cervello percepisce ed elabora diverse categorie di simboli, ma la nostra conoscenza su come e quando i simboli hanno permeato permanentemente la cultura dei nostri antenati è ancora imprecisa e speculativa.

Lo strato archeologico in cui è stato trovato il disegno di Blombos ha fornito anche altri indicatori di pensiero simbolico, come perline di conchiglia ricoperte di ocra, e, ma ancora più importante, pezzi di ocra incisi con motivi astratti. Alcune di queste incisioni somigliano molto a quella disegnata sulla scaglia di silcrete.

"Ciò dimostra che i primi Homo sapiens nel Capo meridionale usavano tecniche diverse per produrre segni simili su supporti diversi, " dice Henshilwood. "Questa osservazione supporta l'ipotesi che questi segni fossero di natura simbolica e rappresentassero un aspetto intrinseco del mondo comportamentale moderno di questi Homo sapiens africani, gli antenati di tutti noi oggi."