Quando Nicole Oliveira stava imparando a camminare, alzava le braccia per raggiungere le stelle nel cielo.

Oggi, a soli otto anni, la ragazza brasiliana è conosciuta come l'astronoma più giovane del mondo, alla ricerca di asteroidi come parte di un programma affiliato alla NASA, frequentando seminari internazionali e incontrando le figure di spicco dello spazio e della scienza del suo paese.

Nella stanza di Oliveira, pieni di poster del sistema solare, razzi in miniatura e personaggi di Star Wars, Nicolinha, come è affettuosamente chiamata, lavora al suo computer studiando le immagini del cielo su due grandi schermi.

Il progetto, chiamati cacciatori di asteroidi, ha lo scopo di introdurre i giovani alla scienza dando loro la possibilità di fare scoperte spaziali da soli.

È gestito dalla International Astronomical Search Collaboration, un programma di scienza dei cittadini affiliato alla NASA, in collaborazione con il ministero della scienza del Brasile.

raggiante di orgoglio, Nicolinha ha detto all'AFP di aver già trovato 18 asteroidi.

"Darò loro i nomi di scienziati brasiliani, o membri della mia famiglia, come mia madre o mio padre, " disse la vivace ragazza con i capelli castano scuro e una voce acuta.

Se i suoi risultati sono certificati, che può richiedere diversi anni, Oliveira diventerà la persona più giovane al mondo a scoprire ufficialmente un asteroide, battendo il record del 18enne italiano Luigi Sannino.

"Ha davvero occhio. Individua subito nelle immagini dei punti che sembrano asteroidi e spesso consiglia ai suoi compagni di classe quando non sono sicuri di averne davvero trovati", disse Heliomarzio Rodrigues Moreira, L'insegnante di astronomia di Oliveira in una scuola privata nella città di Fortaleza, nel nord-est del Brasile, cui sta frequentando grazie a una borsa di studio.

"La cosa più importante è che condivida le sue conoscenze con altri bambini. Contribuisce alla diffusione della scienza, " ha aggiunto Rodrigues Moreira.

"Passione per l'astronomia"

La famiglia di Nicolinha si trasferì a Fortaleza dalla loro città natale di Maceio, circa 1, 000 chilometri di distanza, all'inizio di quest'anno, dopo che Nicolinha ha ricevuto una borsa di studio per frequentare la prestigiosa scuola. Suo padre, un informatico, gli è stato permesso di mantenere il suo lavoro e il telelavoro.

"Quando aveva due anni, alzava le braccia al cielo e mi chiedeva, 'Mamma, dammi una stella, ' disse sua madre, Zilma Janaca, 43, chi lavora nell'artigianato.

"Abbiamo capito che questa passione per l'astronomia era seria quando ci ha chiesto un telescopio come regalo di compleanno quando ha compiuto quattro anni. Non sapevo nemmeno cosa fosse un telescopio, " ha aggiunto Janaca.

Nicolinha era così determinata a prendere un telescopio che ha detto ai suoi genitori che lo avrebbe scambiato per tutte le sue future feste di compleanno. Ancora, un regalo del genere era troppo costoso per la famiglia e la ragazza l'ha ricevuto solo quando ha compiuto 7 anni e tutti i suoi amici hanno raccolto i soldi per l'acquisto, disse sua madre.

Mentre continuava i suoi studi, Nicolinha si è iscritta a un corso di astronomia che ha dovuto abbassare il limite di età per gli studenti dai 12 anni.

Sul suo canale YouTube, Nicolinha ha intervistato personaggi influenti come l'astronoma brasiliana Duilia de Mello, che ha preso parte alla scoperta di una supernova chiamata SN 1997D.

L'anno scorso, Oliveira si è recata a Brasilia per incontrare il ministro della scienza e l'astronauta Marcos Pontes, l'unico brasiliano fino ad oggi ad essere stato nello spazio.

Quanto alle sue ambizioni, Nicolinha vuole diventare un ingegnere aerospaziale.

"Voglio costruire razzi. Mi piacerebbe andare al Kennedy Space Center della NASA in Florida per vedere i loro razzi, " lei disse.

"Vorrei anche che tutti i bambini in Brasile avessero accesso alla scienza, " lei dice.

© 2021 AFP