Utilizzando centinaia di immagini radar satellitari il team, lavorando con Geomatic Ventures Limited (GVL), un'innovativa società spin-out universitaria, ha creato una mappa completa della Scozia continentale.

La mappa copre un periodo di due anni dal 2015 al 2017 ed è stata creata utilizzando l'analisi Intermittent Small Baseline (ISBAS), una nuova tecnica di telerilevamento satellitare. Ha mostrato che piccoli ma significativi tassi di movimento del suolo si stanno verificando in quasi l'intero paesaggio. Le aree rurali sono caratterizzate da cedimenti su torbiere e smottamenti su pendii ripidi. In contrasto, le aree urbane e industrializzate delle Midlands scozzesi mostrano chiaramente gli effetti delle storiche miniere di carbone e dell'ingegneria civile.

La mappa è stata creata per illustrare i problemi che i governi devono affrontare quando regolano la produzione e lo stoccaggio di petrolio e gas onshore in un paesaggio moderno influenzato dalle pratiche industriali e di gestione del territorio. Ad esempio, c'è una minaccia percepita di subsidenza e un potenziale rischio di terremoti legati al fracking, la pratica di estrarre petrolio e gas dalla roccia di scisto. Sebbene recentemente vietato in Scozia, mappe come questa possono aiutare a selezionare le posizioni per informare i regolatori del governo se il fracking può essere ragionevolmente monitorato e distribuito in sicurezza in altre parti del Regno Unito e in tutto il mondo.

Inoltre, possono aiutare l'industria petrolifera e del gas a impegnarsi con le comunità locali per dimostrare che esistono buone pratiche e che le loro attività hanno scarso effetto sull'ambiente. In alternativa, il monitoraggio regolare mediante tecniche satellitari per tracciare il movimento verticale del suolo può essere utilizzato per monitorare la salute delle torbiere e rilevare gli smottamenti.

Dottor Stephen Grebby, Assistant Professor in Osservazione della Terra e capo ricercatore universitario del progetto, ha spiegato il significato dello studio, "Il monitoraggio del movimento del suolo è importante anche per un'ampia gamma di altre applicazioni come il monitoraggio delle infrastrutture, e questo non è solo limitato alla Scozia. Per esempio, la nostra tecnica di monitoraggio ad ampia area potrebbe essere utilizzata per aiutare a identificare e monitorare i problemi di instabilità del suolo lungo l'intero tratto del tracciato HS2 proposto. Ciò fornirebbe informazioni che potrebbero in definitiva influenzare i piani per il percorso finale per la Fase 2 dell'HS2, o almeno evidenziare i problemi di instabilità del suolo esistenti che potrebbero dover essere affrontati durante la costruzione della rete".

Mappe come questa potrebbero quindi essere viste come un'importante risorsa nazionale a supporto della valutazione e della mitigazione del rischio, e di conseguenza la progettazione delle politiche future, la valutazione delle decisioni politiche e del processo decisionale tra una serie di dipartimenti governativi.

Per di più, questa tecnica di monitoraggio ad ampia area offre i mezzi futuri per generare una mappa del moto relativo del suolo a livello europeo. Ciò contribuirebbe a identificare le instabilità del suolo nelle aree urbane e rurali allo stesso modo, con una copertura maggiore di quella precedentemente possibile.

L'attuale studio ha mostrato che vaste aree delle vaste aree torbiere di pianura e altopiano della Scozia sono dominate dalla subsidenza. Ciò è degno di nota poiché le torbiere che crollano sono una fonte significativa di gas serra. Secondo il patrimonio naturale scozzese, il carbonio immagazzinato nei suoli scozzesi è equivalente a oltre 180 anni di emissioni di gas serra dalla Scozia ai tassi di emissione attuali.

Dottor Andy Sowter, Chief Technology Officer di GVL, ha spiegato l'azienda che ha elaborato le immagini satellitari, "Se la Scozia vuole raggiungere i suoi obiettivi sul cambiamento climatico, attualmente al vaglio del Comitato britannico sui cambiamenti climatici, mappe del movimento terrestre come questa possono fornire prove vitali sulla salute delle torbiere e con un monitoraggio regolare, l'effetto benefico del ripristino delle torbiere verso il miglioramento del bilancio del carbonio".

Sulla mappa del movimento terrestre della Scozia

La mappa è stata prodotta da oltre 2,5 TB di dati radar (627 immagini) acquisiti in due anni dalla missione satellitare Sentinel-1, che fa parte del programma Copernicus dell'Unione europea. I dati di Sentinel-1 sono stati scaricati gratuitamente dal sito web dell'Agenzia spaziale europea. I dati sono stati analizzati utilizzando il nuovo metodo ISBAS Interferometric SAR (InSAR) (in attesa di brevetto) sviluppato dall'Università di Nottingham, che è in grado di rilevare in modo unico sia le aree rurali che quelle urbane. Le immagini sono state elaborate da GVL.