La Cina si sta preparando a inviare tre astronauti a vivere sulla sua stazione spaziale per sei mesi, una nuova pietra miliare per un programma che è avanzato rapidamente negli ultimi anni.

Sarà la missione spaziale con equipaggio più lunga della Cina e stabilirà un record per la maggior parte del tempo trascorso nello spazio dagli astronauti cinesi. L'astronave Shenzhou-13 dovrebbe essere lanciata nello spazio con un razzo Long March-2F sabato mattina presto dal Jiuquan Satellite Launch Center ai margini del deserto del Gobi, nella Cina nordoccidentale.

Il primo equipaggio che ha svolto una missione di 90 giorni a bordo del modulo principale Tianhe della stazione spaziale è tornato a metà settembre.

Il nuovo equipaggio ha due veterani dei viaggi spaziali. Pilota Zhai Zhigang, 55, eseguito la prima passeggiata spaziale della Cina. Wang Yaping, 41, e l'unica donna in missione, ha condotto esperimenti e guidato una lezione di scienze in tempo reale mentre viaggiava su una delle precedenti stazioni spaziali sperimentali della Cina. Sì Guangfu, 41, viaggerà nello spazio per la prima volta.

I tre hanno poi parlato con i giornalisti attraverso una barriera di vetro alla base di Jiuquan, con Zhai che dice che la lunghezza della missione sarebbe stata una sfida, ma era sicuro che erano pronti a incontrarsi.

"Dopo quasi due anni di formazione (insieme), i nostri membri dell'equipaggio ora si conoscono bene e hanno una tacita intesa. Credo che con la forza e la saggezza del nostro team, (noi) risolveremo definitivamente tutte le difficoltà, " disse Zhai.

Il cosmonauta russo Valery Polyakov, che viveva sulla vecchia stazione spaziale russa Mir nel 1994 e nel 1995, detiene il record per la permanenza più lunga nello spazio con oltre 14 mesi.

La missione dovrebbe continuare il lavoro dell'equipaggio iniziale, che ha condotto due passeggiate spaziali, schierato un braccio meccanico di 10 metri (33 piedi), e ha tenuto una videochiamata con il leader cinese Xi Jinping.

Il vicedirettore della China Manned Space Agency, Lin Xiqiang, ha affermato che il razzo è stato caricato e pronto a volare. "Tutti i sistemi che conducono la missione Shenzhou-13 sono stati sottoposti a una prova completa. L'equipaggio di volo è in buone condizioni e i nostri preparativi pre-lancio sono in ordine, "Ha detto Lin durante un briefing di giovedì.

Le attività programmate dell'equipaggio includono fino a tre passeggiate spaziali per installare l'attrezzatura in preparazione all'espansione della stazione, verificare le condizioni di vita nel modulo e condurre esperimenti di medicina spaziale e in altre aree, disse Lin.

l'esercito cinese, che gestisce il programma spaziale, ha rilasciato pochi dettagli ma dice che invierà più equipaggi alla stazione nei prossimi due anni per renderla completamente funzionante. Shenzhou-13 sarà la quinta missione, compresi i viaggi senza equipaggio per la consegna dei rifornimenti.

Una volta completata con l'aggiunta di altri due moduli, denominati Mengtian e Wentian, la stazione peserà circa 66 tonnellate, una frazione delle dimensioni della Stazione Spaziale Internazionale, che ha lanciato il suo primo modulo nel 1998 e peserà circa 450 tonnellate una volta completato. Lin ha detto che i due moduli aggiuntivi sarebbero stati inviati entro la fine del prossimo anno durante il soggiorno dell'equipaggio Shenzhou-14 ancora da nominare.

La Cina è stata esclusa dalla Stazione Spaziale Internazionale in gran parte a causa delle obiezioni degli Stati Uniti sulla natura segreta del programma cinese e sugli stretti legami militari. Ha fatto piani per costruire le proprie stazioni spaziali nei primi anni '90 e ha avuto due moduli sperimentali prima di iniziare sulla stazione permanente.

La legge degli Stati Uniti richiede l'approvazione del Congresso per il contatto tra i programmi spaziali americano e cinese, ma la Cina sta collaborando con esperti spaziali di paesi come la Francia, Svezia, Russia e Italia.

Lin ha affermato che la Cina stava espandendo tale cooperazione, con Ye Guangfu che ha seguito una formazione con l'Agenzia spaziale europea nel 2016, e gli astronauti europei che hanno partecipato all'addestramento di sopravvivenza in mare in Cina nel 2017.

"Diamo il benvenuto agli astronauti di altri paesi che entrano nella nostra stazione spaziale e conducono una cooperazione internazionale, " ha detto Lin. "Riteniamo che dopo che la stazione entrerà nella fase operativa e di utilizzo, più astronauti stranieri visiteranno la nostra stazione."

Commentando il suo tempo con l'ESA, Ye l'ha definita un'esperienza indimenticabile che "mi ha fatto capire che l'esplorazione del vasto spazio e la costruzione di una casa nello spazio sono una missione condivisa e una ricerca per gli astronauti".

"Non vedo l'ora che arrivi il giorno in cui i colleghi internazionali potranno viaggiare nello spazio insieme (con noi), e li do il benvenuto a visitare la stazione spaziale cinese, "Hai detto.

La Cina ha lanciato sette missioni con equipaggio con un totale di 14 astronauti a bordo dal 2003, quando è diventato solo il terzo paese dopo l'ex Unione Sovietica e gli Stati Uniti a portare una persona nello spazio da solo. Due astronauti cinesi hanno volato due volte.

Insieme alle sue missioni con equipaggio, La Cina ha ampliato il suo lavoro sull'esplorazione lunare e di Marte, incluso il posizionamento di un rover sul lato nascosto poco esplorato della Luna e il ritorno di rocce lunari sulla Terra per la prima volta dagli anni '70.

La Cina quest'anno ha anche fatto atterrare la sua sonda spaziale Tianwen-1 su Marte, il cui rover Zhurong ha esplorato le prove della vita sul pianeta rosso.

Altri programmi richiedono la raccolta del suolo da un asteroide e il recupero di ulteriori campioni lunari. La Cina ha anche espresso l'aspirazione a far sbarcare persone sulla luna e possibilmente costruire lì una base scientifica, sebbene non sia stata proposta una tempistica per tali progetti. Secondo quanto riferito, è in fase di sviluppo anche un aereo spaziale altamente segreto.

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