Mentre il mondo è alle prese con una crisi di estinzione, i nostri grandi mammiferi sono tra i più a rischio. Queste specie minacciate:rinoceronti, panda, tigri, orsi polari e simili, influenzano notevolmente i loro ecosistemi. Quindi cosa accadrà agli animali più piccoli lasciati indietro?

Gli indizi di una passata estinzione della megafauna potrebbero darci la risposta. Migliaia di anni fa, molti grandi mammiferi si sono estinti, compresi i mammut, gatti dai denti a sciabola e il vombato gigante australiano. Le estinzioni sono avvenute in tempi diversi, poco dopo la colonizzazione umana in ogni continente.

Uno studio che ho condotto, pubblicato sulla rivista Scienza , ha trovato dopo la scomparsa della megafauna, molte specie di mammiferi sopravvissute hanno preso strade separate. Questo ha indebolito le connessioni tra le specie e potrebbe aver reso gli ecosistemi più vulnerabili.

Poiché l'attività umana spinge la moderna megafauna verso l'estinzione, il nostro studio fornisce preziose informazioni sulle potenziali ripercussioni per i sopravvissuti più piccoli.

Risultati a sorpresa

Il nostro team ha analizzato i reperti fossili di 93 specie di mammiferi in centinaia di siti in Nord America, risalenti al 21, 000 anni, prima che iniziassero le estinzioni.

Abbiamo quindi determinato la misura in cui una particolare specie viveva accanto ad altre in ciascun sito. Abbiamo scoperto che dopo l'estinzione dei grandi mammiferi, i mammiferi più piccoli spesso si sono allontanati dalle specie vicine e sono stati trovati insieme molto meno spesso del previsto.

Sorprendentemente, questa separazione è avvenuta mentre molti sopravvissuti rivendicavano nuovi habitat dopo le estinzioni, il che significava che lo spazio potenziale per la convivenza era effettivamente aumentato.

I diagrammi sottostanti mostrano come le specie animali possano aver vissuto l'una accanto all'altra prima e dopo l'estinzione della megafauna. Nel primo, due specie occupavano la stessa area mentre convivevano (siti arancioni). Nel secondo, gli animali occupavano la stessa area ma erano più segregati (siti rossi e gialli).

Tale segregazione suggerisce un cambiamento nelle interazioni tra le specie dopo l'evento di estinzione. I sopravvissuti potrebbero essere diventati rapidamente più abbondanti con la scomparsa dei grandi mammiferi, causando interazioni più competitive. Ciò potrebbe averli spinti a escludersi a vicenda dai singoli siti.

La nostra analisi suggerisce che le ripercussioni delle estinzioni della megafauna si fanno sentire ancora oggi, portando a specie sempre più segregate nei continenti, e interagire in modo più opportunistico.

Gli animali hanno bisogno l'uno dell'altro

Le connessioni tra specie grandi e piccole sono la linfa vitale di un ecosistema funzionante, rendendolo stabile e resistente. I grandi mammiferi di oggi sono relativamente più piccoli della megafauna dell'ultima era glaciale. Però, svolgono ancora un ruolo vitale nella formazione degli ecosistemi.

Proprio come in passato, i grandi mammiferi moderni possono svolgere il controllo dei parassiti, favorire la dispersione dei semi e la diffusione dei nutrienti (camminando per lunghe distanze e facendo uscire la vegetazione digerita). Questo avvantaggia gli esseri umani e altre specie.

Alcuni animali di grandi dimensioni modellano e creano anche case per gli altri. Per esempio, gli elefanti in Africa spingono sugli alberi per creare praterie aperte, proprio come il loro cugino dell'era del Pleistocene, il mammut colombiano. Ciò consente ad altre specie adattate alle praterie, come gazzelle e zebre, condividere l'habitat.

Se gli elefanti si estinguessero e non si spingessero più sugli alberi, le praterie cambierebbero e gli animali rimasti potrebbero morire o allontanarsi. In questo modo, la perdita di interazioni può rendere l'ecosistema meno stabile e più vulnerabile.

E le estinzioni animali hanno un effetto valanga quando si tratta di interazioni tra specie. Se metà delle specie in una comunità si estingue, almeno tre quarti delle possibili interazioni nel sistema muoiono con loro.

Lezioni per la conservazione australiana

Sebbene il nostro studio fosse limitato al Nord America, i suoi risultati hanno il potenziale per informare gli sforzi di conservazione in Australia e far luce sul passato.

I reperti fossili australiani e i resoconti storici documentano molte specie di grandi mammiferi che si sono estinte. Per esempio, più di 40, 000 anni fa gli esseri umani sterminarono grandi carnivori come il leone marsupiale e, più recentemente, la tigre della Tasmania.

La gente ha anche introdotto carnivori invasivi di media taglia come volpi e gatti selvatici, la cui diffusione è rimasta incontrollata per anni. Ciò ha devastato la suite unica e diversificata di piccoli marsupiali australiani.

Oggi, lo sterminio dei gatti selvatici è un grave problema di conservazione in Australia. Se il leone marsupiale fosse ancora in giro, i gatti selvatici potrebbero essere stati uccisi ed emarginati da questi animali più grandi, rallentandone la diffusione.

Quando si pianifica la conservazione e la gestione degli animali, può essere altrettanto importante proteggere le interazioni quanto salvare le singole specie. Quando si introducono o si eliminano specie nell'ambito di iniziative ambientali, è fondamentale considerare tutte le possibili interazioni che stiamo aggiungendo, così come quelli che stiamo portando via.

Questo articolo è stato ripubblicato da The Conversation con una licenza Creative Commons. Leggi l'articolo originale.