Faglie di sciopero, il tipo di movimento comune alla famosa faglia di San Andreas in California, è stato segnalato di recente che potrebbe verificarsi su Titano, La luna più grande di Saturno. Nuova ricerca, guidato da scienziati planetari dell'Università delle Hawaii presso la Mānoa School of Ocean and Earth Science and Technology (SOEST), suggerisce che questo movimento tettonico potrebbe essere attivo su Titano, deformando la superficie ghiacciata.

Su più mondi oceanici, per esempio Europa di Giove ed Encelado di Saturno, le espressioni di faglia strike-slip sono ben documentate. I ricercatori ritengono che il movimento lungo queste faglie sia guidato dalle variazioni delle sollecitazioni di marea diurne, la spinta e l'attrazione causate dal movimento relativo di una luna e del suo pianeta.

Laghi e mari in superficie

Titano ha una spessa crosta di ghiaccio d'acqua duro come la roccia. E Titano è l'unico posto oltre alla Terra noto per avere liquidi sotto forma di laghi e mari sulla sua superficie. Però, I liquidi di Titano sono idrocarburi, come metano ed etano.

Con dati osservativi limitati disponibili, Liliane Burkhard, dottorando e dottorando ricercatore presso il Dipartimento di Scienze della Terra del SOEST, e i coautori hanno esaminato la possibilità di una tettonica strike-slip utilizzando modelli di faglia basati sulla fisica. I calcoli del modello tengono conto dello stress di marea su Titano, gli orientamenti dei difetti candidati, proprietà crostali (compresa la pressione del fluido interstiziale), e lo stress necessario per causare la rottura o la rottura del materiale di superficie.

"Titan è unico perché è l'unico satellite conosciuto ad avere liquidi stabili sulla superficie, " disse Burkhard. "Noi, perciò, sono stati in grado di argomentare a favore dell'integrazione delle pressioni dei fluidi interstiziali nei nostri calcoli, che può ridurre la resistenza al taglio della crosta ghiacciata e può svolgere un ruolo chiave nell'evoluzione tettonica di Titano".

In questo nuovo studio, gli scienziati hanno scoperto che una combinazione di sollecitazioni di marea diurne e pressioni dei fluidi interstiziali favorisce il cedimento per faglie superficiali su Titano. Ulteriore, le faglie vicino all'equatore che colpiscono vicino a est-ovest sono orientate in modo ottimale per potenziali guasti.

"Questa è una rivelazione emozionante, " ha detto Burkhard. "I nostri risultati suggeriscono che in queste condizioni, rottura per taglio non solo è possibile, ma può essere un meccanismo di deformazione attivo sulla superficie e nel sottosuolo di Titano, e potrebbe potenzialmente servire come percorso per i liquidi sotterranei per salire in superficie. Ciò può potenzialmente facilitare il trasporto di materiale che potrebbe influire sull'abitabilità".

Missioni future

Nel futuro, Burkhard spera di condurre ulteriori ricerche sulla deformazione non solo di Titano ma anche di altre lune ghiacciate per scoprire la loro storia tettonica e le implicazioni astrobiologiche. Nei prossimi anni è previsto il lancio di diverse missioni di telerilevamento per indagare su Ganimede (ESA JUICE, 2022), Europa (NASA Clipper, 2024) e Titano (NASA Dragonfly, 2027).

"La combinazione di nuove osservazioni con le nostre tecniche di modellazione rafforzerà la nostra comprensione della crosta ghiacciata e individuerà la posizione migliore per l'esplorazione con una futura missione di lander e possibilmente l'accesso all'oceano interno, " lei ha aggiunto.