La NASA ha selezionato una nuova proposta di telescopio spaziale che studierà la storia recente della nascita delle stelle, morte stellare, e la formazione di elementi chimici nella Via Lattea. Il telescopio a raggi gamma, chiamato spettrometro e imager Compton (COSI), dovrebbe essere lanciato nel 2025 come ultima piccola missione astrofisica della NASA.

L'Astrophysics Explorers Program della NASA ha ricevuto 18 proposte di telescopi nel 2019 e ne ha selezionate quattro per studi sui concetti di missione. Dopo una revisione dettagliata di questi studi da parte di un gruppo di scienziati e ingegneri, La NASA ha selezionato COSI per continuare lo sviluppo.

"Da oltre 60 anni, La NASA ha fornito opportunità per inventiva, missioni su piccola scala per colmare le lacune di conoscenza in cui cerchiamo ancora risposte, " ha detto Thomas Zurbuchen, amministratore associato per la direzione della missione scientifica dell'agenzia a Washington. "COSI risponderà alle domande sull'origine degli elementi chimici nella nostra galassia, la Via Lattea, gli stessi ingredienti fondamentali per la formazione della Terra stessa."

Il COSI studierà i raggi gamma degli atomi radioattivi prodotti dall'esplosione di stelle massicce per mappare dove si sono formati gli elementi chimici nella Via Lattea. La missione esplorerà anche la misteriosa origine dei positroni della nostra galassia, noti anche come antielettroni, particelle subatomiche che hanno la stessa massa di un elettrone ma una carica positiva.

Il principale investigatore del COSI è John Tomsick dell'Università della California, Berkeley. La missione costerà circa 145 milioni di dollari, esclusi i costi di lancio. La NASA selezionerà un provider di lancio in un secondo momento.

Il team del COSI ha trascorso decenni a sviluppare la propria tecnologia attraverso voli su palloni scientifici. Nel 2016, hanno inviato una versione dello strumento a raggi gamma a bordo del pallone a super pressione della NASA, che è progettato per voli lunghi e sollevamenti pesanti.