Una direttiva "non toccare" si applica sia a un dipinto di Matisse che a questo esperimento di Matisse a bordo della Stazione Spaziale Internazionale.

Progettato per testare le proprietà antibatteriche delle superfici idrofobe (o idrorepellenti) della Stazione, i possessori del campione dell'esperimento Matiss-2.5 aggiornato hanno svolto il loro lavoro per circa un anno a bordo e ora sono tornati sulla Terra per l'analisi.

I batteri sono un grosso problema nello spazio in quanto tendono ad accumularsi nell'atmosfera costantemente riciclata della Stazione Spaziale. Per i sei astronauti che vivono nell'habitat dell'umanità nello spazio, mantenere pulita la stazione è una parte importante della loro vita per evitare batteri e funghi. Ogni sabato è il giorno delle pulizie, quando l'intero equipaggio pulisce le superfici, aspirare e raccogliere i rifiuti.

Matiss o Tethering di aerosol microbici su superfici innovative nella Stazione Spaziale Internazionale, guidato dall'agenzia spaziale francese CNES, in collaborazione ENS de Lyon e CEA-Leti, e commissionato nel 2016 dall'astronauta dell'ESA Thomas Pesquet, esamina le prestazioni di cinque materiali avanzati nella prevenzione dell'insediamento e della crescita di microrganismi che causano malattie in condizioni di microgravità.

L'esperimento consiste in placche contenenti ciascuna i cinque materiali da testare più una superficie di controllo in vetro. Le unità sono aperte sui lati per consentire il flusso d'aria naturale e raccogliere eventuali batteri che galleggiano.

La prima serie dell'esperimento di Matiss, noto come Matiss-1, fornito alcuni dati di base per i ricercatori. Quattro portacampioni sono stati allestiti in tre diverse sedi all'interno del laboratorio europeo Columbus, dove rimasero per sei mesi.

Una volta che questi campioni sono stati restituiti alla Terra, i ricercatori hanno caratterizzato i depositi formati su ciascuna superficie e hanno utilizzato il materiale di controllo per stabilire un riferimento per il livello e il tipo di contaminazione previsto per un semestre.

Una continuazione dell'esperimento, noto come Matiss-2, ha visto quattro portacampioni identici contenenti tre diversi tipi di materiale installati in un'unica posizione a Columbus. Questo studio mirava a comprendere meglio come la contaminazione si diffonde nel tempo attraverso le superfici idrofobe e di controllo. Il Matiss-2.5 aggiornato mirava a studiare come si diffonde la contaminazione, questa volta spazialmente, attraverso le superfici idrofobiche utilizzando campioni modellati.

I materiali sono un mix diversificato di tecnologia avanzata, da monostrati autoassemblanti e polimeri verdi a polimeri ceramici e silice ibrida idrorepellente. I materiali intelligenti dovrebbero impedire ai batteri di attaccarsi e crescere su vaste aree, ed efficacemente rendendoli più facili da pulire e più igienici, ma quale funziona meglio?

Comprendere l'efficacia e il potenziale utilizzo di questi materiali sarà essenziale per la progettazione dei futuri veicoli spaziali, specialmente quelli che trasportano il padre umano nello spazio.

I risultati potrebbero anche portare allo sviluppo e a un maggiore uso di superfici antimicrobiche sui pulsanti degli ascensori e sulle maniglie delle porte, nei bar, sui mezzi pubblici e in altre zone ad alto traffico.