Se ti trovi a Torino, Italia, potresti voler fare una gita all'eco-comune di Damanhur. Lì puoi vedere il tempio di 11 piani ci sono voluti 1, 000 residenti 16 anni per costruire a mano, ispirato da una stella cadente immaginata dal leader della comunità Oberto Aiuradi (che si fa chiamare Falco). Potresti anche voler assistere a un concerto di piante cantanti, in cui i sensori attaccati alle foglie delle piante traducono alcuni dei loro processi biologici in musica sintetizzata.

O, se non andrai presto in Italia, per soli 250 dollari, puoi acquistare una macchina che ti permetterà di ascoltare la "musica" delle tue piante d'appartamento. Hai alcune opzioni.

Che cosa, potresti chiedere a buon diritto, sta succedendo qui? Le piante sono silenziose, inconsapevole, fabbriche di ossigeno non reattivo! Di certo non possono fare musica.

La vita segreta delle piante

Questa è stata essenzialmente la linea del partito sulle piante per la maggior parte della storia registrata. Ma poi c'è stato quel periodo negli anni '70 in cui il libro di Peter Tompkins e Christopher Bird "The Secret Life of Plants" è entrato nella lista dei best-seller del New York Times. Il libro era pieno zeppo di dubbi esperimenti scientifici:insegnare ai cactus a contare e dare test della macchina della verità alle piante d'appartamento che facevano impazzire l'ago della macchina quando un gambero veniva bollito vivo in sua presenza, o quando una persona di cui la pianta non si fidava è entrata nella stanza. Si parlava molto di "campi energetici" e "raggi" di un tipo o dell'altro. Ma sebbene i ricercatori scientifici non abbiano preso sul serio il libro, e molti ritenevano che avesse riportato indietro di qualche centinaio di anni la ricerca sulle piante, ha incoraggiato il pubblico in generale a considerare le piante in modi che non abbiamo mai avuto prima.

Ma con piante che cantano, ci imbattiamo nello stesso tipo di domande a cui Tompkins e Bird hanno tentato di rispondere, pur usando metodi palesemente non scientifici. Qual è la verità sulle piante? Come danno un senso al mondo? In che modo comunicano tra loro e rispondono alla miriade di variabili che i loro ambienti gli lanciano? Per un gruppo di organismi che costituisce circa il 99 percento della biomassa di questo pianeta, in realtà abbiamo pochissime risposte a queste domande. È vero, la vita segreta delle piante è probabilmente molto più ricca e complicata di quanto pensiamo. Ma le piante producono costantemente il tipo di musica ambientale che normalmente ascolti in una day spa?

Come probabilmente puoi immaginare, la risposta breve a questa domanda è "no".

Trasformare i segnali elettrici in note musicali

Dottor Ratnesh Mishra, un borsista post-dottorato nel Laboratorio di biologia vegetale funzionale presso l'Università di Ghent in Belgio, dice in un'intervista via e-mail che il suono che ascoltiamo come musica di sintetizzatore in un "concerto di piante" a Damanhur proviene dal movimento all'interno della pianta durante il processo di cavitazione in cui le bolle d'aria vengono risucchiate attraverso il corpo della pianta, soprattutto quando l'acqua scarseggia. È come avere una macchina che trasforma la feccia del tuo milkshake attraverso una cannuccia in un rumore di sintetizzatore.

"In parole povere, le macchine che traducono il "biofeedback" delle piante in musica non hanno nulla di scientifico - l'intera storia non ha nulla a che fare con la scienza o il suono delle piante, " aggiunge la Dott.ssa Monica Gagliano, un fisiologo vegetale e professore associato presso la School of Biological Sciences dell'Università dell'Australia occidentale. "L'apparato utilizzato in molti di questi casi è un semplice multimetro che misura l'impedenza elettrica dell'impianto. Il multimetro trasforma quindi quei segnali elettrici in note utilizzando un chip sonoro, come quelle schede audio nel tuo computer, ed è così che i suoni hanno senso per le nostre orecchie umane."

Gagliano studia i modi in cui le piante effettivamente utilizzano e interagiscono con il suono e, in molti modi, la sua ricerca è perfettamente in linea con ciò che "The Secret Life of Plants" ha tentato - e clamorosamente fallito - di fare oltre 40 anni fa:dimostrare che le piante hanno la loro versione della cognizione. Secondo un articolo del 2013 di Michael Pollan pubblicato sul New Yorker, Tompkins e Bird sono riusciti non solo a rallentare la ricerca sul comportamento delle piante per decenni, il loro libro ha portato all'"autocensura" di ricercatori che altrimenti avrebbero potuto esaminare "la possibilità che le piante siano molto più intelligenti e molto più simili a noi di quanto la maggior parte delle persone pensi - capaci di cognizione, comunicazione, elaborazione delle informazioni, calcolo, apprendimento, e memoria." Gagliano è uno dei pochi ricercatori che cercano di contrastare lo stigma scientifico residuo attorno a queste domande con la sua ricerca sul fatto che le piante possano, ad esempio, imparare o dimostrare un proprio tipo di senzienza.

Uno degli esperimenti di Gagliano consiste nel testare come le piante di pisello nel terreno secco "ascoltano" e rispondono alla vibrazione dell'acqua in movimento. Un altro studio ha scoperto che le radici delle giovani piante di mais emettono "clic" di circa 220 Hz, e rispondere ai ticchettii emessi alla stessa frequenza.

"Le piante hanno i loro suoni reali e non hanno bisogno che gli umani diano loro suoni falsi e dicano che queste sono le voci delle piante, "dice Gagliano, del fenomeno delle "piante che cantano". "Potrei agganciare tu su uno di questi multimetri. E se ti dicessi che il suono ottenuto traducendo la tua impedenza elettrica è la tua voce? Sarebbe immediatamente chiaro che quella non è la tua voce, ma una semplice sonificazione della tua impedenza elettrica, niente a che fare con la tua voce o il tuo suono reale".

Così, con ogni mezzo, andare a un concerto di piante, ma sappi che le vere voci delle piante sono molto più misteriose di quanto sappiamo ancora.

Cleve Backster, uno dei principali ricercatori citati in "The Secret Life of Plants, " credeva che le piante potessero riconoscere e rispondere ai pensieri e alle emozioni umane. Ha riportato risultati incredibili nei suoi esperimenti con piante e macchine poligrafo, nessuno dei quali è mai stato replicato con successo.