Questo Darwinius masillae fossile, alias Ida, è uno scheletro di primate di 47 milioni di anni. AP Photo/Mary Altaffer Il 19 maggio 2009, i ricercatori hanno tenuto una conferenza stampa all'American Museum of Natural History. Da dietro un podio con lo slogan "The Link:This Change Everything, " i relatori hanno parlato di un fossile noto come Ida. Il fossile, hanno spiegato, è stata una scoperta straordinaria che avrebbe cambiato la nostra comprensione dell'evoluzione. Nei videoclip rilasciati come parte del pacchetto multimediale, Richard Attenborough ha detto, "Ora le persone possono dire, 'Tu dici che siamo primati, come scimmie e primati, e che siamo venuti da molto semplice, mammiferi generalizzati. Mostraci il link.' Il link... fino ad ora, manca. Bene, non manca più».
Entro poche ore, i media mainstream e la blogosfera erano in fermento con le notizie su Ida (pronunciato EE-dah). "Gli scienziati trovano l'anello mancante, " titolava online il Daily Mail. Ma quasi subito, la polvere ha cominciato a depositarsi. Giornalisti e scienziati hanno avuto la possibilità di leggere il documento accademico che descrive il ritrovamento, pubblicato sulla rivista PLoS ONE il giorno dell'annuncio. I titoli hanno fatto un 180 nei prossimi due giorni:uno, in tempo, leggere, "Ida:il primo antenato dell'umanità! (non proprio)."
La carta originale, "Scheletro di primate completo dell'Eocene medio di Messel in Germania, " non contiene alcun riferimento a una creatura chiamata Ida. Invece, descrive un fossile di 47 milioni di anni di un animale soprannominato Darwinius masillae . I collezionisti hanno scavato il fossile nel 1983, lo ha diviso in due pezzi - il fossile noto come Ida e la sua immagine speculare - e li ha venduti separatamente. Al tempo, le due metà sono state identificate come un animale diverso e non sono state salutate come particolarmente importanti.
Ma quasi 20 anni dopo, Il Dr. Jorn Hurum ha riscoperto la metà più completa del fossile attraverso un collezionista senza nome. Ha sborsato $ 750, 000 per acquistarlo per il Museo di Storia Naturale dell'Università di Oslo [fonte:Devlin]. Hurum ha riunito un team di ricercatori per analizzare il ritrovamento. La fortuna mediatica che l'ha dichiarato l'anello mancante è arrivata dopo due anni di lavoro sull'esemplare.
Ma l'idea che Ida sia l'anello mancante ha più a che fare con la copertura delle notizie che circonda il fossile che con la ricerca stessa. Senza mai usare il termine, il documento descrive il fossile come un anello mancante - un fossile che ha tratti di due diversi tipi di animali e può formare un legame evolutivo tra di loro, di cui ce ne sono molti. non lo fa, però, presentare il fossile come "l'anello mancante" - un ponte diretto tra gli umani e i primi antenati dei primati.
Quindi se Ida non è l'anello mancante, che cos'è?
Anche se Ida non è all'altezza del modo in cui la maggior parte delle persone usa il termine "l'anello mancante, " è ancora una scoperta importante. Primo, sembra documentare una specie precedentemente sconosciuta, Darwinius masillae. È l'unico D. masillae esemplare finora scoperto, ed è uno dei pochissimi fossili di primati trovati nei letti fossili della fossa di Messel.
Anche il fossile è quasi del tutto completo. La maggior parte dei fossili di animali sono altamente frammentati:sono ossa, pezzi di ossa o piccole porzioni di scheletri. Il D. masillae fossile, d'altra parte, è completo al 95% circa [fonte:Franzen et al]. Anche il suo piccolo, ossa delicate, come le punte dei piedi e della coda, sono ancora intatti. Mancano solo la parte inferiore di una gamba e forse alcune vertebre caudali. Ciò significa che i ricercatori possono ottenere uno sguardo completo sull'intero scheletro di un animale invece di dover utilizzare la conoscenza di animali simili per cercare di colmare le lacune.
Oltre a ciò, il D. masillae fossile mostra i capelli e i tessuti molli dell'animale, cosa che non capita spesso. Il processo di fossilizzazione funziona meglio sui tessuti duri, come l'osso. Capelli, la pelle e altri tessuti molli di solito marciscono o vengono mangiati dagli spazzini prima che possano indurirsi in pietra. Ma nel caso di D. masillae fossile, l'animale molto probabilmente è caduto in un lago creato dal cratere di un vulcano ed è stato rapidamente sepolto nei sedimenti sul fondo, dove era protetto da batteri e predatori distruttivi.
Come il materiale circostante D. masillae il corpo indurito, i batteri hanno lasciato una macchia scura. Questa macchia scura essenzialmente dipinge un'immagine dei tessuti molli e dei capelli dell'animale nello scisto bituminoso che oggi circonda le ossa fossilizzate. Questo dà ai ricercatori un'idea molto più chiara di come fosse effettivamente l'animale, come si trovavano i suoi muscoli e come si muoveva. Il livello di dettaglio si estende anche allo stomaco dell'animale, che contiene i resti del suo ultimo pasto:frutta e foglie.
Proprio come il fossile di dinosauro noto come Leonardo, il D. masillae fossile offre agli scienziati molte informazioni con cui lavorare e alcune sfide di ricerca. Entrambi i fossili sono incastonati nella pietra, e rimuoverli dalla roccia li avrebbe distrutti. Ecco perché i ricercatori hanno utilizzato numerose tecniche di imaging per ottenere immagini chiare di D. masillae studiare. Alcune delle tecnologie includono i raggi X digitali, TAC e mammografia.
Insieme all'analisi di entrambe le metà del fossile e ai confronti con altri esemplari fossili, queste immagini hanno permesso agli scienziati di trarre diverse conclusioni sul fossile. E quelle conclusioni -- anche se non rendono del tutto D. masillae l'anello mancante - hanno un'importanza tutta loro.
Dare un nome ai fossiliIl fossile Ida prende il nome dalla figlia di Jorn Hurum. Darwinius masillae prende il nome da Charles Darwin e dal tedesco Grube Messel, il giacimento fossile dove è stato rinvenuto l'unico esemplare conosciuto.
Gli schizzi di Bogdan Bocianowski mostrano come poteva apparire Darwinius masillae in vita. Illustrazione per gentile concessione di PLoS ONE Il Darwinius masillae Il fossile noto come Ida è così completo e ben conservato che ha permesso ai ricercatori di mettere insieme molte informazioni sulla vita e la morte dell'animale. Aveva ancora alcuni dei suoi denti da latte o decidui, quindi era giovane quando morì. Le immagini radiografiche del suo cranio hanno rivelato la formazione di molari e denti adulti. I ricercatori hanno notato quali denti erano venuti in superficie e hanno confrontato tali informazioni con altri animali. In base a quali denti erano emersi e quali no, i ricercatori hanno concluso che D. masillae era un animale in rapida crescita.
Probabilmente anche l'esemplare in questione era di sesso femminile. La maggior parte dei mammiferi ha un osso del pene noto come baculum, anche se non è un tratto peculiare degli umani. Il D. masillae fossile non ha baculum, e considerando come si conserva bene il resto dell'esemplare, è improbabile che l'animale ne abbia avuto uno in vita.
Altre prove indicano D. masillae comportamento. Le sue orbite sono grandi, il che significa che potrebbe essere stato notturno, usando grandi occhi per raccogliere più luce. Poiché il fossile ha da tempo, dita agili e possibilmente alluci prensili, D. masillae probabilmente ha trascorso la sua vita vivendo nel baldacchino della foresta pluviale. In base alle sue dimensioni e alla cavità cerebrale del cranio, i ricercatori stimano che D. masillae il peso di un adulto sarebbe stato di 650-900 grammi, o meno di 2 libbre, come un adulto.
Sono molte informazioni da un fossile, e mentre queste informazioni sono utili per conoscere la vita passata sulla Terra, è solo una parte dell'analisi. Parte del processo di ricerca prevede il confronto D. masillae agli animali che vivevano nello stesso tempo e agli animali che vivono oggi. Gli animali che provengono da un antenato condiviso in genere condividono tratti particolari, conosciuto come sinapomorfie . Stabilire e confrontare le sinapomorfie aiuta i ricercatori a capire come sono correlati gli animali e come sono cambiati nel tempo.
D. masillae è stato paragonato ai lemuri, che fanno parte del sottordine dei primati Strepsirrhini. Ma a differenza dei lemuri, non ha denti e artigli speciali adatti alla toelettatura. A causa di questo e di altri tratti, i ricercatori che lo hanno studiato sostengono che potrebbe appartenere al sottordine Haplorhini, che include tarsi, scimmie e antropoidi, compresi gli umani. Da qui l'idea che il fossile sia un anello mancante:secondo l'analisi dei ricercatori, i suoi tratti collegano i due sottordini.
Ma non tutti gli scienziati sono d'accordo. Il paleoantropologo di Yale Chris Gilbert ha definito le prove "meno che convincenti" [fonte:Moskowitz]. Discover blogger Carl Zimmer cita due primatologi che caratterizzano i dati del giornale come "vecchie notizie" [fonte:Zimmer]. Piuttosto che rispondere a domande sull'origine dell'umanità, il D. masillae la ricerca probabilmente continuerà ad alimentare il dibattito in corso su quando e come i primati si sono diversificati e come hanno avuto origine gli esseri umani.
