Riconosci qualcuno di questi momenti? C'è Ted Cruz e sua figlia; Obama e le sue figlie (quando perdonava un tacchino del Ringraziamento nel 2014); Jennifer Lawrence spazzata via agli Oscar del 2013; e, Certo, Michele Scotto, dalla versione USA... Kevin Winter/Mark Wilson/NBC Universal/Getty

In questo video tratto da un evento della campagna di gennaio in Iowa, il candidato alla presidenza Ted Cruz si sporge per dare un bacio sulla guancia alla sua giovane figlia. Quello che succede dopo è piuttosto brutale:le telecamere girano, il bambino di 7 anni gli lancia ripetutamente un colpetto in faccia e poi protesta "Ow, ora, ow" mentre cerca di sfuggirgli fisicamente.

Qualunque cosa pensi del ragazzo, è difficile non rabbrividire, soprattutto mentre guarda imbarazzato la telecamera. Apparentemente, c'è una buona ragione per questo:siamo programmati per sentire il suo dolore.

"Il cervello è un esperto nel simulare gli stati interiori e l'esperienza affettiva di altri esseri umani, " dice il dottor Sören Krach, professore di psichiatria e psicoterapia e capo del Social Neuroscience Lab presso l'Università di Lubecca in Germania. è questa capacità, Krach dice, che consente l'empatia - e nel caso Cruz, uno stato emotivo noto come imbarazzo vicario.

Parlando in generale, l'empatia è la capacità di sentire ciò che prova qualcun altro, o lo stato di farlo. Nelle neuroscienze, è più precisamente "uno stato emotivo condiviso tra te e un'altra persona che osservi o con cui interagisci, " Krach scrive in una e-mail, ed è un'esperienza molto specifica.

Empatia, In senso stretto

Per qualificarsi come empatico, Krach spiega, l'emozione di un osservatore deve corrispondere strettamente all'emozione dell'osservato (che la distingue dalla simpatia), e l'osservatore deve essere consapevole che ciò che sta provando è del tutto estraneo alle sue circostanze, che è il risultato dell'essere testimone delle circostanze dell'osservato.

"Dal punto di vista delle neuroscienze questo è un fenomeno molto interessante poiché ora devi distinguere questa esperienza emotiva da quelle che sono emerse dal tuo stesso corpo, "Note di Krach.

L'imbarazzo vicario sembra adattarsi perfettamente al modello dell'empatia. Un osservatore prova disagio o vergogna quando assiste al passo falso pubblico di qualcun altro, come vantarsi con un'intera festa di quanti soldi guadagna, o consegnare una presentazione con rossetto sbavato, o inciampare su per le scale a una premiazione.

Krach e il collega Dr. Frieder M. Paulus, assistente di ricerca presso il Social Neuroscience Lab, ha condotto uno studio del 2011 che esplorava la relazione tra imbarazzo vicario ed empatia, e hanno trovato alcuni legami forti. Tra loro, i soggetti che hanno ottenuto punteggi più alti su una scala di empatia hanno anche ottenuto punteggi più alti su una scala di imbarazzo vicario, e su fMRI hanno mostrato una maggiore attivazione delle aree affettive della matrice del dolore quando guardavano le persone che si mettevano in imbarazzo.

La matrice del dolore affettivo - la corteccia cingolata anteriore e l'insula anteriore sinistra - elabora il dolore emotivo, compreso il tipo empatico.

Eppure c'è una svolta:l'imbarazzo vicario non sempre si qualifica come empatia.

"Potresti osservare qualcuno che parla di fronte a un vasto pubblico e improvvisamente dimenticare le battute e iniziare a balbettare, " Paulus scrive in una e-mail. "In questa situazione, la persona ... è pienamente consapevole dell'incidente accidentale e prova imbarazzo per se stessa, " lui dice, quindi l'imbarazzo di un osservatore è uno stato emotivo condiviso, il primo criterio per l'empatia.

Se ti sei contorto guardando il video Cruz, questo è probabilmente quello che ti sentivi. Ma c'è un altro tipo di imbarazzo vicario.

"Pensa al presentatore che torna dal bagno e cammina attraverso il corridoio nell'auditorium con la carta igienica che pende dal retro dei pantaloni, " dice Paulus. Ignaro della situazione, il presentatore non sente nulla. Solo l'osservatore si sente imbarazzato. L'emozione dell'osservatore non corrisponde all'emozione dell'osservato.

Chi può farti provare un imbarazzo vicario più acutamente di Michael Scott (o David Brent) di "The Office"? Justin Lubin/NBCU Photo Bank/Getty

Più complesso di quanto sembri

I ricercatori quindi "comprendono l'imbarazzo vicario come un termine generico che copre due fenomeni distinti, " scrive Krach.

C'è "l'imbarazzo empatico, quando condividi l'imbarazzo di un altro, " e poi c'è "l'imbarazzo vicario che provi ... quando non sono presenti segni di imbarazzo" nell'osservato, scrive Krach.

Per distinguerli, a volte parlano di imbarazzo insieme a un altro e l'imbarazzo per un altro, Paolo aggiunge.

Entrambi i tipi sono correlati all'empatia nel grado in cui le persone li sperimentano. Che solo uno in realtà si qualifichi come empatia solleva alcune domande interessanti sulla nostra comprensione dello stato empatico.

Forse lo stato emotivo condiviso dell'empatia non dipende dal tempo. Forse, come scrive Maia Szalavitz in Time, può essere anticipatorio. Un osservatore che prova un imbarazzo vicario nel vedere la carta igienica potrebbe in effetti essere empatico con l'imbarazzo che presume che il presentatore proverà in seguito, quando si rende conto di cosa è successo.

O forse ci sono semplicemente due tipi di empatia:empatia per, ed empatia con.

Il ruolo dell'empatia nell'imbarazzo vicario può diventare più chiaro man mano che la ricerca nell'area riprende. Ciò che è certo ora, Krach dice, è il ruolo del testimone.

"Senza la presenza delle altre persone nessun imbarazzo, o imbarazzo vicario, sarebbe sperimentato, ", dice. L'imbarazzo vicario è una "vera emozione pubblica".

Ora è fantastico

L'empatia umana deriva principalmente dal lavoro di due percorsi neurali separati:uno ci proietta mentalmente nella mentalità di un'altra persona, e un altro genera una mappa neurale dello stato fisico di quella persona. Il risultato finale, dice Paolo, è "una rappresentazione della condizione di un'altra persona sul proprio corpo, che puoi capire e a cui puoi accedere consapevolmente."