Uno studio ha scoperto che gli abeti Douglas hanno la più alta altezza teorica, ma la maggior parte degli alberi più alti del mondo sono sequoie. Guarda altre foto di alberi. © iStockphoto.com/sassy1902 Nel 2008, uno studio ha proposto che l'altezza massima per un abete Douglas - uno degli alberi più alti del mondo - sia di circa 453 piedi (138 metri) [fonte:Kinver]. Ma perché c'è un limite? Gli alberi dovrebbero essere i grattacieli della natura, impossibile da orlare. Questo berretto esiste perché gli alberi possono solo tirare l'acqua così lontano dai loro tronchi.
I trasportatori in questione sono cellule morte snocciolate, chiamato tracheidi , che spostano l'acqua da una cellula all'altra. Il diametro di queste importantissime fosse si riduce man mano che si sale nel tratto superiore di un albero, complicare il trasporto dell'acqua. Alla fine il flusso d'acqua che raggiunge le foglie e i rami vicino alla parte superiore diminuisce o si ferma, e le sezioni in difficoltà sperimentano "stress da siccità". Si disidratano e muoiono, stabilendo un'altezza massima di fatto per quell'albero.
I ricercatori pensano che questi tracheidi che si restringono progressivamente aiutino gli alberi a sopravvivere. L'altezza pone il problema delle bolle d'aria. Più alto è l'albero, più è probabile che si svilupperà a embolia xilematica , un processo in cui le bolle d'aria bloccano il passaggio dell'acqua. (Lo xilema è il tessuto che costituisce il sistema vascolare di un albero e gli consente di trasportare acqua e minerali dalle radici al resto della pianta.) Un'embolia xilematica, poi, è simile a un essere umano aria embolia , in cui l'aria entra nel flusso sanguigno e provoca complicazioni potenzialmente gravi. I tracheidi cercano di prevenire tali bolle d'aria e di resistere all'aumento della pressione, ma quella protezione ha un prezzo:meno acqua e, suggeriscono i ricercatori, un berretto su come possono crescere gli alberi alti.
Un altro studio sull'altezza degli alberi, pubblicato quattro anni prima, postulato l'altezza massima di un albero a 426,5 piedi (130 metri) [fonte:Amos]. Lo studio ha esaminato le sequoie costiere, o Sequoia sempervirens , attualmente gli alberi più alti del mondo, e basato la proiezione su fattori come le condizioni meteorologiche esistenti, livelli di fotosintesi, flusso d'acqua e livelli di anidride carbonica. Non sorprendentemente, fattori "sani", come il flusso d'acqua e la fotosintesi, diminuito nelle parti più alte degli alberi massicci, mentre fattori malsani, come l'anidride carbonica, è aumentato. Ma alla fine, come con gli abeti, tutto si riduce allo xilema.
Queste sequoie tirano l'acqua attraverso i loro tronchi come fanno gli altri alberi, sebbene possano assorbire un po' d'acqua dalla nebbia che spesso li circonda nei loro ambienti nativi della California e dell'Oregon. Prima di raggiungere la loro altezza massima, sparano su circa 9,8 pollici (25 centimetri) ogni anno [fonte:Amos].
Successivamente, considereremo altri modi per affrontare le dimensioni degli alberi e parleremo di quello che potrebbe essere l'organismo più grande del mondo.
Finora, Generale Sherman, una sequoia gigante, detiene il titolo di albero singolo più massiccio del mondo. © iStockphoto.com/PierG La dimensione dell'albero è spesso molto più della semplice altezza. Generale Sherman, un gigante sequoia -- uno dei due tipi di sequoia trovati in California, l'altro è il più alto, più magro costa sequoia abbiamo appena menzionato -- è l'albero più pesante e voluminoso del mondo a circa 6 anni, 167 tonnellate (5, 595 tonnellate) e 52, 000 piedi cubi (1, 487 metri cubi) [fonti:Britannica e NPS]. Situato nel Parco Nazionale di Sequoia in California, Il generale Sherman è alto 274,9 piedi (83,8 metri), ma non è l'albero più alto [fonte:Britannica]. Quell'onore appartiene a una sequoia costiera di nome Hyperion, che arriva a 379,1 piedi (115,5 metri) di altezza [fonte:Leff]. Il generale Sherman ha una circonferenza del tronco di 102,6 piedi (31,1 metri), ma è più stretto di un albero chiamato El Arbol del Thule a Oaxaca, Messico, che ha una circonferenza massima di 178 piedi (54 metri) [fonti:NPS e Barnett].
Quindi ci sono molti modi di considerare le dimensioni degli alberi, così come ci sono vari modi di vedere qual è il più grande organismo vivente. Alcuni scienziati considerano enormi barriere coralline come la Grande Barriera Corallina australiana come organismi viventi giganti. Ci sono anche enormi funghi là fuori, come 1, Fungo di 500 acri (607 ettari) scoperto a Washington, che un tempo era considerato l'organismo più grande del mondo (almeno in termini di area) [fonte:Grant].
Ma l'organismo vivente più massiccio del mondo è probabilmente un gruppo di pioppi tremanti situati nelle montagne Wasatch dello Utah e soprannominato Pando (in latino "diffondo") [fonte:Grant]. Pando è considerato un organismo perché gli alberi del gruppo condividono un identico codice genetico e un comune, sistema di root interconnesso.
Gli alberi di Pando sono fondamentalmente cloni l'uno dell'altro. I nuovi alberi sono fatti come steli che si estendono fino a 100 piedi (30 metri) dalla base dell'albero originale e poi periodicamente mettono radici, creando nuovo, geneticamente identici, alberi collegati. Il processo si ripete con gli alberi clone, meteo e altre condizioni permettendo. Il processo, conosciuto come riproduzione vegetativa , è così che si riproducono le fragole e molte altre piante.
Pando ha 47 anni 000 alberi distribuiti su 106 acri (43 ettari) e possono arrivare fino a 80, 000 anni [fonte:Grant]. Ma a testimonianza delle enormi dimensioni delle sequoie californiane, questo lotto di 47, 000 alberi pesano circa 6, 600 tonnellate (5, 987 tonnellate), solo poche centinaia di tonnellate in totale in più rispetto al generale Sherman [fonte:Sugarman].
I singoli pioppi tremanti hanno tronchi stretti e crescono fino a 100 piedi di altezza [fonte:NPS]. A causa del loro processo riproduttivo e della capacità di prosperare in ambienti difficili, i pioppi tremanti sono l'albero più comune negli Stati Uniti.
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