Le teorie e le osservazioni di Charles Darwin hanno gettato le basi per una teoria completa dell'evoluzione. Immagini Corbis Ad un certo punto, probabilmente hai visto un semplice emblema luccicare sul retro di un'automobile o all'estremità di una collana:un'unica linea curvata su se stessa per formare l'inconfondibile forma di un pesce. doppiato e itthys , questo emblema serve come espressione della fede cristiana, a volte guadagnandosi la classificazione meno esoterica di "Gesù pesce". Esistono diverse varianti di questo disegno, ma nessuna suscita più emozione di quella di un ittio che spuntano le gambe, a piedi, con la parola "Darwin" incisa sul corpo.
Il significato di questa icona con le gambe non si perde in molti. Quando brandito, pubblicizza la credenza nella teoria di Charles Darwin secondo cui le specie della Terra non sono state create così come sono da Dio, ma piuttosto si è evoluto da forme più primitive. Il "Darwin fish" riprende l'iconografia religiosa, lo unisce alle illustrazioni dei libri di testo di scienze e fa una dichiarazione sul divario fondamentale tra creazionismo ed evoluzione.
In un'epoca in cui quasi tutto è un gioco leale nello scambio di idee nel paraurti posteriore, è facile respingere questi pezzi di plastica e cromo in lotta. Ma non importa quanto saltuariamente il simbolo appaia oggi, la lotta rappresentata dal pesce Darwin non era cosa da ridere nel 19° secolo. Al tempo, le idee dietro l'Ichthys originale dominavano ancora la civiltà occidentale e le sue scienze. La natura era vista come armoniosa e statica. Una mano divina aveva creato la Terra e tutte le creature in essa, incoronando l'umanità come suo padrone. Il mondo avrebbe potuto operare secondo leggi naturali, ma la sua genesi era avvolta nell'allegoria, mito e fede.
Tutto questo era destinato a cambiare, però. Gli scienziati stavano facendo grandi passi avanti nella comprensione del mondo naturale, e stavano maturando le condizioni per un cambiamento fondamentale nel modo in cui l'umanità vedeva il suo posto sulla Terra. Proprio come una macchina può imbrigliare enormi energie e concentrarle attraverso una singola parte meccanica, così anche un uomo probabilmente divenne il fulcro su cui la scienza e, successivamente, La civiltà occidentale è cambiata. Con il suo libro "Sull'origine delle specie, " Charles Darwin ha inaugurato un vero cambiamento di paradigma, cambiando la nostra comprensione del mondo.
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Charles Darwin si dimostrò uno degli uomini più flessuosi del suo secolo, nonostante una prima infanzia tutt'altro che spettacolare. Louie Psihoyos/Science Faction/Getty Images Da convinto agnostico, il più anziano Charles Darwin probabilmente avrebbe deriso l'idea che fosse destinato a inaugurare un cambiamento culturale così drastico. Guardando indietro alla prima infanzia e all'educazione di Darwin, è difficile dire che un percorso verso la grandezza sia stato davvero spianato per la futura icona scientifica. Il secondo di sei figli, Darwin è nato per essere un vero gentiluomo inglese. Suo padre, Dott. Robert Waring Darwin, lo mandò prima alla scuola anglicana di Shrewsbury e poi all'università di Edimburgo, dove sperava che suo figlio potesse beneficiare di una solida educazione scientifica e seguire le sue orme.
Con grande disappunto del vecchio Darwin, il giovane Carlo disprezzava l'anatomia e la chirurgia, nonostante il fascino per le scienze naturali. Non aveva scrupoli a sezionare scarafaggi e lumache di mare, ma diventava nauseato al pensiero di tagliare un paziente umano. A giudicare che suo figlio schizzinoso non era tagliato per fare il medico, Robert Darwin lo mandò in una terza scuola, Christ's College di Cambridge, immaginando che il giovane sfortunato fosse il più adatto per la vita religiosa come parroco di campagna.
Avendo appena incendiato il mondo con i suoi successi, il 21enne Darwin potrebbe benissimo aver continuato la sua vita tranquilla. Nonostante un'eccellente formazione scientifica e l'esposizione alle teorie scientifiche più radicali dell'epoca, sembrava pronto a seguire i desideri del padre prepotente e trascorrere il resto della sua vita come uomo religioso con semplici hobby scientifici. Quindi, nel 1831, Darwin ricevette un invito che avrebbe cambiato la sua vita.
Robert Fitzroy, un aristocratico di 26 anni, doveva comandare la HMS Beagle in un viaggio sponsorizzato dal governo per tracciare le acque costiere del Sud America. Fitzroy era incline a periodi di depressione se annoiato, quindi voleva portare con sé un buon conversatore per tenere alto il morale. Per quanto ironico possa sembrare col senno di poi, Darwin fu invitato al viaggio solo perché era un giovane gentiluomo dell'alta borghesia che poteva reggere la fine di una conversazione.
Il risultante viaggio di cinque anni ebbe un profondo impatto su Darwin, permettendogli di esplorare tranquillamente la fauna e la fauna selvatica del Sud America e delle sue varie isole, come le Galapagos. Infatti, il giovane naturalista trascorse i due terzi del viaggio sulla terraferma mentre il Beagle tracciava la costa e tracciava le profondità oceaniche. Durante i suoi viaggi, Darwin raccolse appunti e raccolse campioni di 1, 500 specie diverse, molti dei quali gli scienziati europei non avevano mai visto prima. Ha inviato questi risultati in Inghilterra, stabilire rapidamente un nome per se stesso a casa.
Mentre Darwin esaminava la vasta varietà di vita vegetale e animale, una teoria cominciò a formarsi nella sua mente:che la ricca variazione che incontrava era dovuta, non alla creazione divina, ma al processo di selezione naturale . Confrontò la varietà trovata negli esemplari moderni con quelle conservate nei fossili e teorizzò che nuove specie derivassero da più antiche, simili forme di vita.
Tornò in Inghilterra uno scienziato rispettato e famoso, ma riportava anche un'idea che avrebbe cambiato il mondo.
Grandi ideePer uno sguardo più approfondito alle idee che Darwin stava covando, leggi Come funziona la selezione naturale e come funziona l'evoluzione.
Un busto di Charles Darwin ne immortala i lineamenti, proprio come il suo libro "Sulle origini delle specie" immortala il nome di Darwin. Shaun Curry/AFP/Getty Images Charles Darwin era una celebrità quando tornò in Inghilterra dai suoi cinque anni a bordo della HMS Beagle. Come tale, anche lui era libero dalla vita religiosa che suo padre gli aveva destinato. Invece di servire la Chiesa d'Inghilterra, ha studiato i suoi campioni raccolti. Dopotutto, all'improvviso si ritrovò a sfiorare i membri dell'élite scientifica europea, individui di cui intendeva guadagnarsi il rispetto.
I fossili e gli esemplari di uccelli interessarono particolarmente Darwin. Nei fossili, vide forme di vita estinte simili a quelle che prosperano nel presente. Uccelli, come quelli riportati dalle isole Galápagos, ha fornito un curioso enigma:ciò che per primo ha preso per specie diverse erano in realtà numerose varietà della famiglia dei fringuelli. Dettagli come questi suggerivano che le specie del passato si fossero adattate e fossero in competizione tra loro per la sopravvivenza. I vincitori sono diventati le forme di vita odierne e i perdenti si sono estinti, e la competizione è continuata nel presente.
È importante notare che gli scienziati nell'Inghilterra vittoriana vivevano vite drasticamente diverse da quelle delle loro controparti moderne. Ad esempio, Darwin non ha mai avuto un lavoro retribuito per tutta la vita. Come un gentiluomo inglese, ha seguito il percorso accettabile nella vita:vivere con i soldi ereditati in una grande casa di campagna. Più, è riuscito essenzialmente a fare un doppio tuffo nella fortuna cinese di suo nonno sposando la sua prima cugina Emma. Con queste finanze a posto, seppe perseguire le sue passioni scientifiche con dignità di gentiluomo, prima a Londra e poi alla Down House, la casa di famiglia di Darwin per i prossimi 40 anni.
Darwin lavorò con vari studi ed esperimenti per due decenni dopo il suo ritorno, generando risultati per sostenere le sue teorie, per tutto il tempo redigendo un'opera in tre volumi dal titolo provvisorio "Selezione naturale". Il lavoro è stato un allontanamento dalle teorie predominanti del giorno in quanto si trattava di una biologia non religiosa. Fino al tempo di Darwin, anche i naturalisti credevano che Dio avesse creato indipendentemente ogni specie. Le teorie di Darwin non solo presentavano un mondo in cui la selezione naturale guidava la costante modificazione delle specie, ma suggeriva anche che gli umani condividessero un'ascendenza comune con il resto del regno animale. Questa idea da sola era profonda:significava che gli umani non erano i padroni della Terra ordinati da Dio, risuscitato dalla polvere il sesto giorno della creazione. Gli umani erano semplicemente animali che si erano evoluti al loro stato attuale.
La natura radicale di questa idea non è andata perduta in Darwin. Altri scienziati hanno pubblicato teorie evolutive simili, solo per sopportare il pubblico ludibrio per mano della stampa. Ha deciso di evitare questo destino raccogliendo faticosamente quante più prove possibili per le sue teorie. Sapeva che sia la chiesa che il pubblico avrebbero reagito con rabbia, ed era tormentato dalla paura e dall'ansia per il loro inevitabile oltraggio. Nei suoi scritti, Darwin ha paragonato la condivisione dei suoi scritti con gli amici a "confessare un omicidio" [fonte:American Museum of Natural History].
Ritardato da malattia personale e dalla morte di due figli, Darwin fu infine spronato a pubblicare le sue teorie quando ricevette una lettera dal collega inglese Alfred Russel Wallace. Un collezionista di campioni che lavora nell'arcipelago malese, Wallace aveva sviluppato una teoria molto simile. Nonostante le sue apprensioni, Darwin non voleva vedere il riconoscimento e quasi 30 anni di ricerca gli scivolano tra le dita. Su sollecitazione di amici e colleghi, estratti dalle opere di Darwin e Wallace sono stati presentati alla Linnean Society il 1 luglio, 1858.
L'anno successivo vide finalmente la pubblicazione delle teorie di Darwin con il titolo "Sull'origine delle specie per mezzo della selezione naturale, o la conservazione delle razze favorite nella lotta per la vita."
Questa illustrazione del London Sketchbook del 1860 esemplifica le critiche ricevute dalla teoria di Darwin. Archivio Hulton/Archivio Hulton/Getty Images "Sull'origine delle specie" è uscito sul mercato nel novembre 1859. All'epoca, il suo autore cinquantenne si stava ancora riprendendo dalla nausea in un'appartata stazione termale dello Yorkshire. Darwin era preoccupato per l'imminente reazione mondiale. Scrisse lettere a diversi eminenti scienziati, prevedere le loro reazioni iniziali alle sue teorie. "Come sarai selvaggio, se lo leggi, " ha scritto in una lettera, "e come desidererai crocifiggermi vivo!" [fonte:Williams]. Si stava preparando una guerra di idee, e Darwin temeva la tempesta in arrivo.
La teoria dell'evoluzione esiste da decenni, ma non era il tipo di teoria che i naturalisti più rispettabili sostenevano. Era in conflitto con la religione predominante, credenze sociali e scientifiche. La maggior parte degli scienziati credeva in un mondo naturale che fosse molto simile a un orologio fabbricato:Dio lo aveva creato e lo aveva lasciato semplicemente ticchettare in un'armonia immutabile. George Cuvier ha spiegato la scomparsa e l'emergere di forme di vita all'interno di una determinata area con disastri naturali, in una teoria chiamata catastrofismo . In questo, una forma di vita si estinguerebbe a seguito di un'eruzione vulcanica, e poi nuove forme di vita si sarebbero trasferite da un'area vicina. La teoria spiega il cambiamento, ma senza mettere in discussione la creazione divina o definire un vero fluido, sistema che cambia.
In "L'origine delle specie, " Darwin ha presentato la teoria dell'evoluzione con i meccanismi della selezione naturale e l'ha sostenuta scrupolosamente con la ricerca. Ma ci vorrebbe più di un diligente lavoro di laboratorio per conquistare tutti - ci vorrebbe allevamento e status sociale. Ricorda, questa era l'Inghilterra vittoriana, e le élite intellettuali della classe superiore dominavano le scienze.
Alfred Russel Wallace potrebbe aver sviluppato l'idea della selezione naturale indipendentemente, ma oltre a mancare della ricchezza di dati di Darwin; gli mancava anche la statura del suo contemporaneo. Darwin era un famoso gentiluomo con diverse pubblicazioni alle spalle. Mentre Darwin non era mai stato costretto a svolgere un lavoro retribuito, Wallace ha lottato per finanziare i suoi studi vendendo esemplari a ricchi collezionisti. I membri della comunità scientifica disprezzavano gente come Wallace come un semplice commerciante.
Darwin divenne rapidamente un punto di riferimento per la teoria dell'evoluzione, con stormi di scienziati fedeli che si precipitano a sostenerlo. In molti modi, il loro sforzo somigliava a una moderna campagna di pubbliche relazioni. I suoi sostenitori hanno scritto più, recensioni positive per pubblicazioni e dibattiti partecipati (l'ultimo posto in cui Darwin voleva essere) per conto dell'autore. Il biologo Thomas Henry Huxley difendeva regolarmente l'autore, guadagnandosi il soprannome di "bulldog di Darwin".
Questa disposizione ha permesso a Darwin di isolarsi con il suo lavoro e la famiglia, mentre Huxley e altri combattevano contro i detrattori e respingevano insulti sprezzanti. Come aveva predetto Darwin, la comunità religiosa trovava angoscianti le sue teorie e i media lo ferocevano, affermando apertamente ciò che Darwin aveva aggirato nel libro:L'evoluzione significava che l'uomo discendeva dalle scimmie.
Nel frattempo, Darwin ha lottato con problemi di salute a Down House, corrispondeva con i coetanei e continuava i suoi esperimenti con orchidee e vermi per affinare le sue teorie. Eppure, mentre era un uomo guidato dal suo lavoro, le sue scoperte lo hanno tassato a volte. Quando sorsero problemi di consanguineità nei suoi lavori successivi sulle piante da fiore, si angosciava per come la sua stessa progenie, nato dal primo cugino di Darwin, potrebbe essere influenzato. Pubblicherebbe altre 11 opere prima del 1882, quando, all'età di 73 anni, è morto per un attacco di cuore.
Sarebbero passati anni prima che la maggior parte dei biologi accettasse la selezione naturale come forza trainante dell'evoluzione, ma Darwin aveva dedicato la sua vita a teorie che avrebbero cambiato il mondo.
Il lavoro di Darwin continua a risuonare nella società moderna, mentre gli umani affrontano l'idea che mentre siamo un prodotto dell'evoluzione, non siamo di gran lunga il prodotto finito. Leon Neal/AFP/Getty Images È difficile sopravvalutare l'influenza di Charles Darwin sulla biologia moderna. Le sue teorie portarono a una completa divergenza dalla biologia religiosa, alterando il modo in cui gli scienziati vedono la vita stessa. Che tu stia scavando ossa di dinosauro, contemplare la vita su altri mondi o ricercare una cura per il cancro, La teoria dell'evoluzione per selezione naturale di Darwin gioca un ruolo fondamentale. Tuttavia, l'influenza va ben oltre le scienze, costituendo un vero cambiamento di paradigma nella scienza, società e letteratura.
Tuttavia, non tutte le ramificazioni di "Origine della specie" sono state positive e benefiche. Dopo la morte di Darwin, il sociologo Herbert Spencer ha applicato la selezione naturale allo studio del conflitto nei gruppi sociali, coniando il termine "sopravvivenza del più adatto". Darwinismo sociale nasce da questo concetto. I sostenitori hanno sostenuto che qualità come la compassione, la carità e la responsabilità sociale impedivano la formazione della selezione naturale.
L'argomento era semplice:gli umani avevano conquistato la corona del dominio terrestre salendo la scala della selezione naturale. Nel proteggere coloro che l'evoluzione normalmente lascerebbe indietro, gli umani hanno offuscato le loro possibilità di avanzamento. Governi e altre istituzioni umane, hanno discusso, dovrebbe fare un passo indietro e lasciare che la concorrenza elimini naturalmente i deboli. Mentre i sostenitori prevedevano che questo percorso avrebbe impedito la stagnazione per la razza umana, i critici accusarono la filosofia di essere razzista, cause capitalistiche e imperialiste a spese della compassione umana.
Forse inevitabilmente, questa filosofia ha portato a eugenetica . Nel 1883, un anno dopo la morte di Darwin, Lo scienziato inglese Francis Galton ha teorizzato che non fosse sufficiente fare un passo indietro e lasciare che la selezione naturale operasse la sua magia. Propose che gli umani potessero accelerare il processo semplicemente rimuovendo del tutto gli esemplari inferiori dall'equazione e incoraggiando solo i suoi membri più forti a riprodursi. In questo, l'eugenetica aveva lo scopo di alimentare il fuoco dell'evoluzione umana. L'inevitabile difetto, Certo, è come definire quali tratti sono desiderabili e cosa li causa? Salute mentale, salute fisica e patrimonio sono tutti entrati nell'equazione in un maldestro tentativo di aiutare la selezione naturale.
Il sostegno popolare all'eugenetica si diffuse nei primi anni del 1900, portando sia gli Stati Uniti che la Germania all'uso di programmi di sterilizzazione forzata per frenare i tratti ereditari indesiderati. In tempo, i nazisti hanno esteso il programma ai suoi cittadini ebrei, razionalizzare il genocidio sistematico. Con ogni nuovo progresso nella scienza genetica, alcuni temono che rischiamo di scatenare un nuovo tipo di eugenetica nel mondo.
Culturalmente, la guerra delle idee tra creazionismo ed evoluzione, tra l'ichthys e il pesce Darwin, infuria, proprio come nell'Inghilterra vittoriana. Alcuni rifiutano ancora l'idea dell'uomo come discendente evolutivo delle scimmie, mentre altri hanno trovato un modo per far convivere la nostra moderna comprensione della scienza con la fede in uno o più dei creatori.
Ritrattazione sul letto di morteCharles Darwin si è ripreso tutto sul letto di morte ed è diventato di nuovo un cristiano? Nonostante la famosa storia raccontata dall'evangelista britannico contemporaneo "Lady Hope, "Lo stesso figlio di Darwin ha confutato il suo racconto. Sembra che il naturalista abbia tenuto duro e sia rimasto agnostico fino alla fine [fonte:Yates].
