La melanina è un pigmento presente in tutto il corpo, compresi gli occhi, il cervello, i capelli e la pelle. Ci sono due principali varietà: la feomelanina più rara - con un colore giallo-rossastro - e l'eumelanina più comune, che varia dal marrone scuro al nero. Funziona principalmente come assorbitore di luce ultravioletta, il che è utile, ma contribuisce anche al melanoma, una forma mortale di cancro della pelle.

Struttura e funzione

L'esatta struttura della melanina non è completamente compreso, ma gli scienziati sanno come può essere sintetizzato dall'aminoacido tirosina. La sua funzione principale è diffondere la luce UV, evitando che gran parte di esso passi oltre l'epidermide e più lontano nella pelle. Nelle persone dalla pelle più scura con più melanina, il pigmento non può essere scomposto dagli enzimi, permettendogli di rimanere intatto e svolgere questa funzione per lunghi periodi di tempo.

Prevalenza e conseguenze genetiche

La melanina varia drammaticamente tra le etnie e si misura in frazione di volume: la percentuale dell'epidermide, lo strato esterno della pelle, assorbita dalla melanina. Si va dall'1 al 3% in caucasici dalla pelle chiara al 18-43% in africani dalla pelle scura. La conseguenza principale di questo è che le persone dalla pelle scura hanno tassi di cancro della pelle molto più bassi, ma anche le persone dalla pelle chiara hanno molte più probabilità di avere scottature solari persistenti dopo l'esposizione ai raggi UV.

Differenze tra Pheomelanina e Eumelanina

Oltre alla differenza di pigmentazione, una differenza importante è la loro relazione con il melanoma. Mentre la presenza di eumelanina diminuisce il rischio di cancro, una maggiore presenza di feomelanina aumenta il rischio di cancro abbassando la capacità della pelle di assorbire le radiazioni UV dannose. Un'altra differenza è il metodo di sintesi: nella reazione sono usati diversi intermedi. Il coefficiente di assorbimento, o quanta luce non trasmette attraverso una molecola, è più alto nell'eumelanina che nella feomelanina.

Melanina e cancro della pelle

A causa delle minori quantità di melanina, le popolazioni della pelle sono più a rischio per il cancro della pelle dai raggi UV poiché lo strato protettivo di ozono diminuisce nel tempo. I tumori sono formati da cellule danneggiate dai raggi UV nella pelle, che non sono così facilmente rimosse come nelle persone dalla pelle più scura. La feomelanina ha dimostrato di indurre la morte cellulare nei ratti e fa mutare alcune cellule dopo l'esposizione ai raggi UV, apportando un contributo minore alla crescita del cancro nella pelle.