La leggenda scozzese è piena di storie di selkie, il mitico e bellissimo popolo delle foche che muta la pelle per diventare un popolo, lasciando il mare per la riva. così popolare, storie durature mostrano quanto fossero importanti le foche per le remote comunità costiere in tutta la Scozia in passato. I mammiferi marini erano una fonte vitale di cibo e di petrolio, per il calore e la luce, quali isolani, in particolare, fatto affidamento.

Oggi, Il rapporto delle foche con le persone è cambiato in modo significativo ma non sono meno importanti. Ora, più che mai, l'obiettivo è garantire che la nostra sopravvivenza non minacci la loro.

In questi giorni le foche sono una delle attrazioni più popolari della nazione durante i tour della fauna selvatica e sono un anello importante nella catena della biodiversità. Senza di loro, i nostri mari non avrebbero la stessa ricca varietà di flora e fauna.

Ma le stesse acque che attirano innumerevoli visitatori da vicino e da lontano vengono sempre più utilizzate anche come soluzione alla nostra crescente domanda di nuove fonti energetiche e infrastrutture in espansione, come il nuovo ponte stradale sul Forth, per far fronte all'escalation del traffico nei tempi moderni.

Negli ultimi decenni, la Sea Mammal Research Unit (SMRU) della St Andrews University ha condotto una ricerca leader a livello mondiale fornendo al NERC prove scientifiche cruciali per consentire al governo scozzese di prendere decisioni su come forgiare un futuro sostenibile per le persone e per i mammiferi marini.

Declino e caduta

Probabilmente, i dati più importanti raccolti dagli esperti dell'unità riguardano le mutevoli popolazioni delle due specie di foche scozzesi, il grigio e la foca del porto - o comune.

Le loro scoperte hanno rivelato forti differenze nelle fortune degli animali dagli anni '80. I numeri delle foche grigie nel Mare del Nord sono alle stelle, mentre il porto sigilla la costa orientale della Scozia e le Isole del Nord precipitano.

Professoressa Ailsa Hall, il direttore dell'unità, disse:

"Ciò che sta causando questo calo delle foche portuali è una grande preoccupazione, e il governo scozzese sta fornendo ulteriori finanziamenti a SMRU in modo da poter continuare le nostre indagini in un progetto quinquennale attualmente in corso."

Le possibili cause della diminuzione della popolazione di foche del porto includono la competizione tra foche grigie e foche e l'effetto delle tossine delle alghe nocive.

L'unità sta anche conducendo uno studio quinquennale separato sul potenziale impatto del vasto schema di energia delle maree pianificato per il Pentland Firth tra le Orcadi e la Scozia continentale.

Rotta di collisione con l'energia delle maree

Gli stessi flussi di marea che sono così attraenti per la crescente industria dell'energia marina attirano anche vasti banchi di pesci. Le foche in cerca di cibo seguono il pesce, aumentando il rischio che le pale delle turbine subacquee possano ferirle o ucciderle.

Precedenti studi dell'unità che esaminavano un altro potenziale sito di energia delle maree al largo della costa scozzese hanno scoperto che le foche erano attratte dalle acque che scorrevano veloci a causa dei pesci migratori che passavano, quasi come su un nastro trasportatore, fornendo un pasto relativamente facile.

Un'altra ricerca SMRU finanziata dal NERC ha scoperto che il rumore delle turbine di marea ha portato a un marcato cambiamento di comportamento nelle foche portuali, che è rimasto fino a 500 metri di distanza.

Il Professor Hall aggiunge:

"Questo comportamento può aiutare a ridurre le collisioni tra foche e turbine, ma potenzialmente al costo di escluderle dalle aree chiave di foraggiamento e riproduzione".

Questi risultati vengono ora utilizzati per prevedere gli effetti delle future turbine di marea sulle foche.

Nel frattempo, La redditizia industria dell'acquacoltura scozzese ei fiumi di salmoni sono stati un altro obiettivo chiave del lavoro di SMRU. Gli esperti hanno scoperto che i dispositivi che emettono suoni che non piacciono alle foche possono essere molto efficaci nello scoraggiare gli animali dal predare il pesce, contribuendo a ridurre la domanda di licenze concesse per l'uccisione dei mammiferi predatori come metodo alternativo per proteggere attività di pesca multimilionarie. Ciò è particolarmente importante per le esportazioni di salmone scozzese poiché gli Stati Uniti presto limiteranno l'importazione di pesce da paesi che utilizzano metodi letali per proteggere le proprie attività di pesca dai mammiferi marini.

Sigilli in numeri:

5, 000

Nel 2016 nelle acque scozzesi sono state contate meno foche rispetto al 2001 (in calo da 30, 000 a circa 25, 000).

CINQUE

Numero di anni in cui SMRU deve studiare il possibile impatto sulle foche dell'enorme schema di energia mareomotrice al largo delle Orcadi nel Pentland Firth, compreso il rischio che le creature possano essere danneggiate o uccise dalla collisione con le pale delle turbine.

65 milioni

Sterline all'anno che è stato scoperto che il turismo faunistico vale in Scozia. Le foche sono tra gli animali popolari che i visitatori vengono a vedere.

CINQUANTA

Percentuale del fabbisogno energetico della Scozia che il governo scozzese mira a generare da fonti rinnovabili entro il 2030, con i regimi marittimi che dovrebbero svolgere un ruolo importante nel raggiungimento di tale obiettivo.

14, 000

Più cuccioli di foca grigia nati nel Mare del Nord al largo della Scozia nel 2014 rispetto al 2001 (da circa 19, 000 a più di 33, 000).

Questa storia è ripubblicata per gentile concessione di Planet Earth online, un libero, sito web compagno della premiata rivista Planet Earth pubblicata e finanziata dal Natural Environment Research Council (NERC).