Molti animali si sono evoluti per distinguersi. I colori vivaci sono facili da individuare, ma mettono in guardia i predatori segnalando tossicità o cattivo gusto.

Tuttavia, se ogni singolo predatore deve mangiare una preda colorata per imparare questa lezione poco appetitosa, è un enigma come i colori cospicui abbiano avuto la possibilità di evolversi come strategia difensiva.

Ora, un nuovo studio che utilizza la specie della cinciallegra come "predatore modello" ha dimostrato che se un uccello osserva un altro essere respinto da un nuovo tipo di preda, poi entrambi gli uccelli imparano la lezione di stare alla larga.

Filmando una cinciallegra che ha una terribile esperienza culinaria con una preda cospicua, poi mostrarlo su un televisore ad altre tette prima di monitorare la loro selezione di pasti, i ricercatori hanno scoperto che gli uccelli hanno acquisito un'idea migliore di quale preda evitare:quelle che si distinguono.

Il team dietro lo studio, pubblicato sulla rivista Natura Ecologia &Evoluzione , diciamo che la capacità delle cinciallegre di imparare scelte alimentari sbagliate attraverso l'osservazione degli altri è un esempio di "trasmissione sociale".

Gli scienziati hanno ampliato i dati dei loro esperimenti attraverso modelli matematici per rivelare un punto di svolta:dove la trasmissione sociale si è verificata sufficientemente in una specie predatrice affinché la sua potenziale preda abbia maggiori possibilità con colori vivaci rispetto al camuffamento.

"Il nostro studio dimostra che il comportamento sociale dei predatori deve essere considerato per comprendere l'evoluzione delle loro prede, " ha detto l'autore principale Dr Rose Thorogood, dal Dipartimento di Zoologia dell'Università di Cambridge.

"Senza che avvenga la trasmissione sociale in specie predatrici come le cinciallegre, diventa estremamente difficile per una preda dai colori vistosi sopravvivere e competere con una preda alternativa, anche se sono sgradevoli o tossici.

"Ci sono prove crescenti che l'apprendimento osservando gli altri avviene in tutto il regno animale. Specie che vanno dai moscerini della frutta alle trote possono imparare a conoscere il cibo usando la trasmissione sociale.

"Sospettiamo che i nostri risultati si applichino a una vasta gamma di predatori e prede. Le informazioni sociali possono avere conseguenze evolutive proprio in tutte le comunità ecologiche".

Thorogood (anch'esso con sede presso l'Helsinki Institute of Life Science) e i colleghi dell'Università di Jyväskylä e dell'Università di Zurigo hanno catturato cinciallegre selvatiche nell'inverno finlandese. Alla stazione di ricerca Konnevesi, hanno addestrato gli uccelli ad aprire pacchi di carta bianca con dentro pezzi di mandorla come prede artificiali.

Agli uccelli è stato dato accesso a voliere ricoperte di carta bianca punteggiata da piccole croci nere. Queste croci erano segnate anche su alcuni pacchi di carta:la preda mimetizzata.

Un uccello è stato filmato mentre scartava un pacco contrassegnato da un quadrato anziché da una croce:la cospicua preda. Come tale, il suo contenuto era sgradevole:una mandorla imbevuta di liquido dal sapore amaro.

La reazione dell'uccello è stata trasmessa in TV davanti ad alcune cinciallegre ma non ad altre (un gruppo di controllo). Quando si foraggia nelle voliere coperte che contengono sia pacchi incrociati che quadrati, gli uccelli esposti al video sono stati più veloci nel selezionare il loro primo oggetto, e il 32% in meno di probabilità di scegliere la preda quadrata "cospicuo".

"Proprio come potremmo imparare a evitare certi cibi vedendo un'espressione facciale di disgusto, osservando un altro individuo scuotere la testa e asciugarsi il becco ha incoraggiato le cinciallegre ad evitare quel tipo di preda, " disse Thorogood.

"Modellando la diffusione sociale delle informazioni dai nostri dati sperimentali, abbiamo capito che l'evitare da parte dei predatori le specie più vividamente cospicue sarebbe diventato sufficiente per loro per sopravvivere, propagazione, ed evolvere".

Le cinciallegre - un parente stretto della cinciallegra del Nord America - sono una buona specie di studio in quanto sono "insettivori generalisti" che si nutrono in branchi, e sono noti per diffondere altre forme di informazione attraverso l'osservazione.

notoriamente, specie di cinciallegre hanno imparato a forare i coperchi delle bottiglie di latte ea travasare la crema durante la metà del secolo scorso, un fenomeno che si è diffuso rapidamente tra gli stormi in tutto il Regno Unito.

Qualcosa di grandi tette non mangiano, però, è una coccinella a sette punte. "Una delle specie di coccinelle più comuni è rosso vivo, e non viene toccato da grandi tette. Altri insetti che si mimetizzano, come la coccinella marrone larice o il bruco della falena verde invernale, sono nutriti da grandi tette e dai loro giovani, " disse Thorogood.

"La coccinella a sette punte è così facile da vedere che se ogni predatore dovesse mangiarne una prima di scoprirne il sapore sgradevole, avrebbe lottato per sopravvivere e riprodursi.

"Pensiamo che potrebbe essere l'informazione sociale della loro natura sgradevole che si diffonde attraverso specie predatrici come le cinciallegre che rende possibile il paradosso di insetti cospicui come le coccinelle a sette macchie".