Il primo censimento completo delle api, guidato da scienziati della Michigan State University, ha confermato una nuova specie e ha rivelato che il numero effettivo di specie di api nel Michigan ha superato le stime precedenti.

Identificazione di potenziali impollinatori, comprese le 38 nuove api registrate nello stato, è fondamentale, soprattutto di fronte al declino delle popolazioni di api mellifere. Tutti gli impollinatori danno un contributo annuo stimato di 14 miliardi di dollari all'agricoltura degli Stati Uniti, quindi è imperativo comprendere le popolazioni di api selvatiche e i loro benefici per le colture e l'ambiente.

"La conservazione degli impollinatori non è possibile senza una buona comprensione di quali api abbiamo e dove si trovano, "ha detto Jason Gibbs, ex studente laureato MSU ora con l'Università di Manitoba. "Abbiamo bisogno di un campionamento migliore e più completo delle nostre comunità di api selvatiche e di una maggiore enfasi sulla comprensione della loro tassonomia di base e della loro storia naturale".

La monografia è presente in un recente numero della rivista Zootaxa e mostra che lo Stato dei Grandi Laghi ospita 465 specie di api, il numero più alto di specie riportato dagli stati circostanti. Oltre a fornire un conteggio più accurato, questo approfondimento sulle api selvatiche fornisce riepiloghi della loro tassonomia e comportamento, nonché una valutazione preliminare della conservazione.

"È stato illuminante apprendere dell'elevato numero di specie; una ragione per cui il nostro conteggio potrebbe essere più alto di altri stati vicini, però, potrebbe essere attribuito ai nostri sforzi complessivi per documentare la diversità delle api, " disse Rufus Isaacs, MSU entomologo e co-autore. "Indipendentemente, questo sarà un riferimento indispensabile che aiuterà a orientare le ricerche attuali e future sulle api selvatiche della nostra regione, che è un punto focale per un gruppo di noi della Michigan State University."

Stime precedenti suggerivano che nello stato c'erano circa 420 specie. Gibbs, che ha guidato un olistico, sforzo intenso, ha confermato che le stime passate erano un po' basse.

Il tesoro dei dati delle api è un tributo al lavoro sul campo e alle indagini scientifiche. Il team ha setacciato più di 100 anni di registrazioni delle api, comprese le collezioni private e universitarie della MSU, l'Università del Michigan e l'American Museum of Natural History. Gibbs ha recensito le api raccolte su Isle Royale, hanno raccolto impollinatori al KBS Bird Sanctuary di MSU e hanno persino "bioblitzato" le dune di sabbia dell'Orso Dormiente. (Un bioblitz si concentra sul trovare e identificare quante più specie possibili in un'area specifica in un breve lasso di tempo.)

Gli scienziati hanno raccolto durante le ore di pranzo, mentre pedali lungo il Lansing River Trail e esplori i giardini fioriti della MSU.

La dedizione del team attraverso i luoghi più panoramici del Michigan per i locali un po' pedonali dello stato, ha portato alla conferma della nuova specie - a Grand Rapids di tutti i luoghi. La nuova specie di api, Triepeolo elisae, è descritto nella rivista con una descrizione tassonomica completa e fotografie delle caratteristiche distintive.

Questa nuova specie non raccoglie polline né vive in colonie. è un cuculo, intrufolandosi nei nidi delle api più operose per deporre le uova. La larva che si schiude sviluppa enormi mandibole per fare a meno della sua competizione per i negozi di cibo forniti dall'ospite.

La scoperta è stata portata a compimento da Molly Rightmyer, co-autore dello studio che lo ha intitolato a sua figlia, Elisa. La presenza di questa ape parassita nel Michigan era nota fin dai primi anni '40. Però, solo ora - più di 70 anni dopo - è stata individuata e risolta la tassonomia di questa specie.

A bilanciare la gioia della nuova scoperta c'è il fatto che un certo numero di api un tempo trovate nel Michigan sono ora assenti. Un esempio è il calabrone rattoppato arrugginito, che non è stato visto qui dal 2000. Questo è ora elencato come una specie in via di estinzione, anche se ci sono popolazioni attive in alcuni stati vicini.

Non seduto sui talloni, il team sta già pensando a come migliorare la monografia sulle api del Michigan. I ricercatori sperano che più scienziati cittadini aumentino la consapevolezza delle api e aiutino a documentare nuove scoperte.

Per aiutare gli sforzi di identificazione, MSU ha pubblicato "Api della regione dei Grandi Laghi e fiori selvatici per sostenerli". I cittadini possono anche registrare le loro scoperte su Bugguide.net e iNaturalist. Infatti, i contributi di citizen science a questi siti sono stati inclusi nel conteggio delle api migliorato del Michigan.

John Ascher, con l'Università Nazionale di Singapore, ha anche contribuito a questo studio come parte del suo sforzo di documentare l'intera fauna delle api del mondo. Il suo elenco completo è disponibile tramite DiscoverLife.org.